Een onderzoeksteam van de Universiteit van Osnabrück en het Ozouga Chimpanzee Project heeft voor het eerst waargenomen dat chimpansees insecten aanbrachten op hun eigen wonden en die van soortgenoten. De nieuwe bevindingen zijn gepubliceerd onder de titel “Application of insects to wounds of self and others in chimpanzees in the wild” in het tijdschrift Current Biology.
Chimpansees komen voor in equatoriaal Afrika, waaronder het Loango National Park in Gabon, waar het Ozouga Chimpanzee Project zich bevindt, geleid door Dr. Tobias Deschner (Primatoloog) en Prof. Dr. Simone Pika (Cognitief bioloog) aan de Universiteit van Osnabrück. In Loango onderzoeken de wetenschappers het gedrag van een gemeenschap van ongeveer 45 chimpansees met speciale aandacht voor hun sociale relaties, interacties en geschillen met andere groepen, hun jachtgedrag, gebruik van gereedschap en hun cognitieve en communicatieve vaardigheden.
“Zelfmedicatie – waarbij individuën plantendelen of niet-voedingsstoffen gebruiken om ziekteverwekkers of parasieten te bestrijden – is waargenomen bij meerdere diersoorten, waaronder insecten, reptielen, vogels en zoogdieren”, zegt cognitief bioloog Simone Pika. “Onze twee naaste levende verwanten, chimpansees en bonobo’s, eten bijvoorbeeld bladeren van planten met anthelmintische eigenschappen en kauwen op bittere bladeren die chemische eigenschappen hebben tegen darmparasieten.”
Ondanks tientallen jaren onderzoek in West- en Oost-Afrika, is externe toepassing van dierlijk materiaal op open wonden tot nu toe nog nooit gedocumenteerd. “Onze waarnemingen leveren het eerste bewijs dat chimpansees regelmatig insecten vangen en op open wonden aanbrengen. We willen nu de mogelijke gunstige gevolgen van dergelijk verrassend gedrag onderzoeken”, zegt primatoloog Tobias Deschner.
Maar wat gebeurde er precies? Alessandra Mascaro, destijds vrijwilliger bij het project, herinnert zich haar eerste observatie: “In 2019 volgde ik een vrouwelijke chimpansee genaamd Suzee, en keek hoe ze de gewonde voet verzorgde van haar puberzoon Sia. Ik zag dat ze iets tussen haar lippen klemde dat ze vervolgens op de wonde aan Sia’s voet aanbracht. Later die avond keek ik mijn video’s opnieuw na en zag dat Suzee eerst haar hand uitstak om iets op te vangen dat ze tussen haar lippen stopte en vervolgens direct op de open wonde legde van Sia’s voet. Toen we deze observaties en de mogelijke functie van het gedrag met de teamleden bespraken, realiseerden we ons dat we nog nooit zo’n gedrag hadden gezien en dat het ook nog nooit eerder was gedocumenteerd.”
Een week later observeerde promovendus Lara Southern een volwassen dier, Freddy, die een soortgelijk gedrag vertoonde. Het team kwam erachter dat de kleine objecten hoogstwaarschijnlijk vliegende insecten waren. In het volgende jaar begonnen de onderzoekers ijverig alle dieren met verwondingen te bekijken en te filmen. Ze bouwden geleidelijk een bestand op van 22 evenementen, waarbij meestal individuën insecten op hun eigen wonden aanbrachten. Bijna een jaar na Mascaro’s observatie van de eerste toepassing van insecten op de wonde van een ander individu, observeerde Southern een andere gebeurtenis. “Een volwassen mannetje, Littlegrey, had een diepe open wonde op zijn scheenbeen en Carol, een volwassen vrouwtje, die hem had verzorgd, stak plotseling haar hand uit om een insect te vangen”, zegt Southern over de gebeurtenis. “Wat me het meest opviel was dat ze het aan Littlegrey gaf, hij deed het op de wonde en vervolgens raakten Carol en twee andere volwassen chimpansees ook de wonde aan en verplaatsten het insect. De drie niet-verwante chimpansees leken dit gedrag uitsluitend uit te voeren in het voordeel van hun groepslid.”
De auteurs van het Ozouga Chimpanzee Project en Osnabrück suggereren dat de toegepaste insecten ontstekingsremmende of antiseptische eigenschappen kunnen hebben. Het gebruik van insecten voor therapeutische doeleinden bij mensen dateert van 1400 voor Christus en is nog steeds populair onder bepaalde populaties en omvat een verscheidenheid aan insectensoorten met wetenschappelijk bewezen antibiotische en antivirale effecten. Als alternatief kan er een andere verklaring zijn dat dergelijk gedrag geen gunstige gevolgen heeft, maar deel uitmaakt van de lokale chimpanseecultuur, net zoals een groot aantal medische handelingen in menselijke samenlevingen plaatsvindt. “Voor mij, die geïnteresseerd was in de cognitieve vaardigheden van chimpansees, was het bijzonder opvallend om te zien dat individuën niet alleen hun eigen wonden behandelen, maar ook de wonden van andere niet-verwante. Dergelijke voorbeelden van duidelijk prosociaal gedrag worden zelden waargenomen bij niet-menselijke soorten, maar deze observaties kunnen nu ook de sceptici overtuigen”, zegt Pika.
Als volgende stap willen de onderzoekers de resterende insectendelen terugwinnen om de soort te identificeren en vervolgens bioassays uit te voeren die de mogelijke farmaceutische eigenschappen onderzoeken. Verder zal het team zich ook richten op de sociale dimensie van het gedrag, zoals wie de belangrijkste actoren zijn en wie de belangrijkste ontvangers zijn van de “behandeling”, evenals de sociale leerprocessen die de overdracht ervan mogelijk maken.
“Het is gewoon fascinerend om vast te stellen dat na tientallen jaren van onderzoek de wilde chimpansees ons nog steeds verrassen met onverwacht nieuw gedrag”, zegt Deschner. “Onze studie laat zien dat er nog veel te ontdekken valt over onze naaste verwanten, en daarom moeten we nog veel meer moeite doen om ze in hun natuurlijk habitat te beschermen.”