Een internationale metastudie onder leiding van onderzoekers van het Karolinska Institutet in Zweden heeft een specifiek genvariant geïdentificeerd dat beschermt tegen ernstige COVID-19-infectie. De onderzoekers slaagden erin om de variant te lokaliseren door mensen van verschillende afkomst te bestuderen, een prestatie die volgens hen het belang benadrukt van het uitvoeren van klinische onderzoeken met mensen van verschillende afkomst. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics.
Naast ouderdom en bepaalde onderliggende ziekten, kan genetica van invloed zijn op de vraag of we ernstig worden getroffen of slechts een milde ziekte krijgen door COVID-19. Eerdere onderzoeken onder voornamelijk mensen van Europese afkomst hebben aangetoond dat personen die een bepaald DNA-segment bij zich dragen een 20 procent lager risico hebben op het ontwikkelen van een kritieke COVID-19-infectie. Dit DNA-segment codeert voor genen in het immuunsysteem en wordt geërfd van Neanderthalers door ongeveer de helft van alle mensen buiten Afrika.
Dit DNA-gebied zit echter vol met tal van genetische varianten, wat het een uitdaging maakt om de exacte beschermende variant te ontrafelen die mogelijk als doelwit kan dienen voor medische behandeling tegen ernstige COVID-19-infectie.
Om deze specifieke genvariant te identificeren, zochten wetenschappers in de huidige studie naar individuën die slechts delen van dit DNA-segment droegen. Aangezien de Neanderthaler erfenis plaatsvond na de oude migratie uit Afrika, zagen de onderzoekers een potentieel om zich te concentreren op individuën met Afrikaanse voorouders die geen erfgoed van de Neanderthalers hebben en daarom ook de meerderheid van dit DNA-segment. Een klein stukje van dit DNA-gebied is echter hetzelfde bij zowel mensen van Afrikaanse als Europese afkomst.
De onderzoekers ontdekten dat individuën van voornamelijk Afrikaanse afkomst dezelfde bescherming hadden als die van Europese afkomst, waardoor ze een specifiek genvariant van bijzonder belang konden lokaliseren.
“Het feit dat individuën van Afrikaanse afkomst dezelfde bescherming hadden, stelde ons in staat om de unieke variant in het DNA te identificeren die daadwerkelijk beschermt tegen COVID-19-infectie”, zegt Jennifer Huffman, hoofdauteur van de studie en onderzoeker bij het VA Boston Healthcare System in de VS.
De analyse omvatte in totaal 2.787 gehospitaliseerde COVID-19-patiënten van Afrikaanse afkomst en 130.997 mensen in een controlegroep uit zes cohortstudies. Tachtig procent van de individuën van Afrikaanse afkomst droeg de beschermende variant. Het resultaat werd vergeleken met een eerdere, grotere metastudie van individuën van Europese afkomst.
Volgens de onderzoekers bepaalt de beschermende genvariant (rs10774671-G) de lengte van het eiwit waarvoor het gen OAS1 codeert. Eerdere studies hebben aangetoond dat de langere variant van het eiwit effectiever is in het afbreken van SARS-CoV-2, het virus dat de ziekte COVID-19 veroorzaakt.
“Dat we de genetische risicofactoren in detail beginnen te begrijpen, is de sleutel tot het ontwikkelen van nieuwe medicijnen tegen COVID-19”, zegt co-auteur Brent Richards, senior onderzoeker aan het Lady Davis Institute of the Jewish General Hospital en professor aan de McGill University in Canada.
De COVID-19-pandemie heeft geleid tot een aanzienlijke samenwerking tussen onderzoekers in verschillende delen van de wereld, waardoor het mogelijk is om genetische risicofactoren bij een grotere diversiteit aan individuën te bestuderen dan in veel eerdere onderzoeken. Toch wordt het merendeel van al het klinisch onderzoek nog steeds gedaan bij personen van overwegend Europese afkomst.
“Deze studie laat zien hoe belangrijk het is om individuën van verschillende voorouders op te nemen. Als we slechts één groep hadden bestudeerd, zouden we in dit geval niet succesvol zijn geweest in het identificeren van de genvariant’, zegt Hugo Zeberg, assistent professor aan de afdeling Neurowetenschappen van Karolinska Institutet.
Vertaling: Andre Teirlinck
http://www.ki.se
https://www.nature.com/articles/s41588-021-00996-8
https://news.ki.se/genetic-risk-factors-for-severe-covid-19-identified
http://www.ladydavis.ca/