Volksgezondheidscampagnes in tabaksstijl zijn nodig om de volledige omvang van de schade van ultraverwerkte voedingsmiddelen in kaart te brengen, beweren volksgezondheidsdeskundigen in het open access-tijdschrift BMJ Global Health.
Ondanks sterk bewijs dat deze producten in verband brengen met ernstige gevolgen voor de gezondheid, tast het publiek in het duister over de echte gevaren van deze ‘voedingsmiddelen’ en is het waarschijnlijk voor de gek gehouden door slimme marketingtactieken van de industrie, zeggen de auteurs. Er zijn meer en sterkere gezondheidswaarschuwingen nodig om consumenten in staat te stellen gezondere keuzes te maken, dringen ze aan.
Ultra-bewerkte voedingsmiddelen zijn chemisch of fysiek getransformeerd met behulp van industriële processen. Ze bevatten veel zout, suiker en verzadigde vetten en nemen meestal de vorm aan van kant-en-klaar verpakte voedingsmiddelen, bevatten meer dan 5 ingrediënten en zijn lang houdbaar.
“De industriële verwerking, evenals de cocktail van additieven, smaken, emulgatoren en kleuren die ze bevatten om smaak en textuur te geven, maken het eindproduct hypersmakelijk of aantrekkelijker en mogelijk verslavend, wat op zijn beurt leidt tot slechte voedingspatronen”, legt de auteurs van de wereldwijde gezondheidsorganisatie Vital Strategies.
Meer dan de helft van de totale calorieën die in landen met een hoog inkomen worden geconsumeerd, is afkomstig van ultraverwerkte voedingsmiddelen, die “tot de meest agressief gepromoot en op de markt gebrachte producten ter wereld” behoren, met een snelgroeiende verkoop in lage- en middeninkomenslanden. Daarom lopen miljarden mensen waarschijnlijk een verhoogd risico op diabetes type 2, hartaandoeningen, beroertes, depressies en overlijden, aldus de auteurs.
Het onderzoek van de auteurs in Colombia en Brazilië geeft aan dat hoewel mensen de term ‘ultraverwerkte producten’ misschien niet herkennen, ze wel erkennen dat deze producten schadelijk zijn.
Desalniettemin toont hun eigen onderzoek aan dat deze producten ook worden geassocieerd met positieve emoties, zoals het bevredigen van hunkeren, lekker zijn en vreugde brengen, die allemaal het resultaat kunnen zijn van “tientallen jaren van overtuigende marketing door de voedingsindustrie”, suggereren de auteurs.
“Net zoals marketeers een merk bouwen, moet de volksgezondheidsgemeenschap betekenis opbouwen rond de term ‘ultra-verwerkt'”, wat experts in deze arena nog moeten doen. “De volksgezondheidsgemeenschap is notoir nalatig geweest met berichten over de volksgezondheid en branding”, zeggen ze, waarbij ze de term ‘niet-overdraagbare ziekte’ als voorbeeld noemen.
Dit is “een onhandige, technische term die een belangrijke categorie ziekten definieert – kanker, hartaandoeningen, diabetes en meer – door wat ze niet zijn, en die weinig bekend is buiten de volksgezondheidskringen”, schrijven ze.
Maar het succes van tabaksontmoediging biedt een nuttige les in het aanpakken van deze grote bedreiging voor de gezondheid, zeggen ze. Het is een lichtend voorbeeld van “enorme beleidswinsten en een sterk publiek begrip van de gevolgen van het consumeren van een gevaarlijk product”, suggereren ze. “Veel van dit succes is het resultaat van het gebruik van beproefde marketingtechnieken, gekoppeld aan een trouwe naleving van de wetenschap van de schadelijke effecten van tabak”, leggen ze uit.
“Het is tijd om te investeren in het vestigen van de negatieve merkidentiteit die ultrabewerkte voedingsmiddelen en dranken verdienen. We zouden kunnen beginnen met lessen te trekken uit tabaksontmoediging om het publiek bewust te maken en campagnes op te bouwen die de ware aard van deze producten en de dreigende bedreiging voor de gezondheid van de consument onthullen”, schrijven ze.
Naast openbaar onderwijs dat deze producten rechtstreeks in verband brengt met ernstige gezondheidsproblemen, kunnen waarschuwingslabels op de voorkant van de verpakking, die al in sommige landen zijn aangenomen, verder worden versterkt door een ultraverwerkt waarschuwingslabel op te nemen “om een onafhankelijke, aanvullende maat voor ongezondheid aan te geven”, suggereren ze.
“Als we de verwoesting van ons voedselsysteem en onze gezondheid willen voorkomen, moeten regeringen, met de steun van de wereldwijde volksgezondheidsgemeenschap, dringend effectieve strategieën implementeren die leiden tot een vermindering van de consumptie van deze ongezonde producten en gezondere keuzes mogelijk maken.”