Cholesterol geproduceerd in de hersenen lijkt een sleutelrol te spelen bij de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer, blijkt uit nieuw onderzoek.
Wetenschappers van de School of Medicine en hun medewerkers ontdekten dat cholesterol geproduceerd door cellen die astrocyten worden genoemd, nodig is voor het beheersen van de productie van amyloïde bèta, een kleverig eiwit dat zich ophoopt in de hersenen van patiënten met de ziekte van Alzheimer. Het eiwit hoopt zich op in onoplosbare plaques die kenmerkend zijn voor de ziekte. Veel inspanningen zijn gericht op deze plaques in de hoop dat het verwijderen of voorkomen ervan de ziekte van Alzheimer zou kunnen behandelen of voorkomen.
De nieuwe bevindingen bieden belangrijke inzichten in hoe en waarom de plaques worden gevormd en kunnen verklaren waarom genen die met cholesterol zijn geassocieerd, zijn gekoppeld aan een verhoogd risico op de ziekte van Alzheimer. De resultaten geven wetenschappers ook belangrijke aanwijzingen bij het voorkomen van de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer.
“Deze studie helpt ons te begrijpen waarom genen die verband houden met cholesterol zo belangrijk zijn voor de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer”, zegt onderzoeker Heather A. Ferris, MD, PhD, van de afdeling Endocrinologie en Metabolisme van UVA. “Onze gegevens wijzen op het belang om ons te concentreren op de productie van cholesterol in astrocyten en het transport naar neuronen als een manier om amyloïde bèta te verminderen en te voorkomen dat plaques ooit worden gevormd.”
Hoewel cholesterol vaak wordt geassocieerd met verstopte slagaders en hartaandoeningen, speelt het een belangrijke rol in het gezonde lichaam. Het lichaam maakt cholesterol op natuurlijke wijze aan, zodat het hormonen kan produceren en andere belangrijke functies kan uitvoeren. De nieuwe ontdekking van Ferris en haar medewerkers voegt een nieuwe vermelding toe aan de lijst met verantwoordelijkheden van cholesterol.
Het werk werpt ook licht op de rol van astrocyten bij de ziekte van Alzheimer. Wetenschappers weten dat deze gewone hersencellen dramatische veranderingen ondergaan bij de ziekte van Alzheimer, maar ze waren er niet zeker van of de cellen aan de ziekte leden of eraan bijdroegen. De nieuwe resultaten van Ferris en haar medewerkers suggereren het laatste.
De wetenschappers ontdekten dat astrocyten de progressie van de ziekte van Alzheimer helpen stimuleren door cholesterol aan te maken en te distribueren naar hersencellen die neuronen worden genoemd. Deze opbouw van cholesterol verhoogt de productie van amyloïde bèta en stimuleert op zijn beurt de accumulatie van plaque.
Normaal gesproken wordt cholesterol vrij laag gehouden in neuronen, waardoor de opbouw van amyloïde bèta wordt beperkt. Maar bij de ziekte van Alzheimer verliezen de neuronen hun vermogen om amyloïde bèta te reguleren, en het resultaat is plaquevorming.
Het blokkeren van de cholesterolproductie van de astrocyten “robuust” verminderde de amyloïde bètaproductie bij laboratoriummuizen, rapporteren de onderzoekers in een nieuw wetenschappelijk artikel. Het is te vroeg om te zeggen of dit bij mensen kan worden nagebootst om plaquevorming te voorkomen, maar de onderzoekers denken dat verder onderzoek waarschijnlijk belangrijke inzichten zal opleveren die de strijd tegen de ziekte van Alzheimer ten goede zullen komen.
Het feit dat de bèta-productie van amyloïde normaal gesproken streng wordt gecontroleerd, suggereert dat het een belangrijke rol kan spelen in hersencellen, zeggen de onderzoekers. Als zodanig moeten artsen mogelijk voorzichtig zijn bij het blokkeren of verwijderen van amyloïde bèta. Aanvullend onderzoek naar de ontdekking zou licht kunnen werpen op hoe de overproductie van amyloïde bèta als strategie tegen de ziekte van Alzheimer kan worden voorkomen, menen de onderzoekers.
“Als we strategieën kunnen vinden om te voorkomen dat astrocyten te veel cholesterol produceren, kunnen we een echte impact hebben op de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer,” zei Ferris. “Als mensen eenmaal geheugenproblemen krijgen door de ziekte van Alzheimer, zijn er al talloze neuronen afgestorven. We hopen dat het richten op cholesterol kan voorkomen dat de dood ooit voorkomt.”