Elke dag worden mensen blootgesteld aan een verscheidenheid aan synthetische chemicaliën door de producten die ze gebruiken of het voedsel dat ze eten. Van veel van deze chemicaliën zijn de gezondheidseffecten onbekend. Nu toont een nieuwe studie aan dat honderden veel voorkomende chemicaliën, waaronder pesticiden, ingrediënten in consumentenproducten, voedseladditieven en drinkwaterverontreinigingen, het risico op borstkanker kunnen verhogen door ervoor te zorgen dat cellen in borstweefsel meer van de hormonen oestrogeen of progesteron produceren.
“Het verband tussen oestrogeen en progesteron en borstkanker is goed ingeburgerd”, zegt co-auteur Ruthann Rudel, een toxicoloog en onderzoeksdirecteur bij Silent Spring Institute. “Dus we moeten uiterst voorzichtig zijn met chemicaliën in producten die de niveaus van deze hormonen in het lichaam verhogen.”
In 2002 bijvoorbeeld, toen de studie van het Women’s Health Initiative aantoonde dat combinatietherapie met hormoonvervanging gepaard ging met een verhoogd risico op borstkanker, stopten vrouwen met het innemen van de medicijnen en daalden de incidentiecijfers. “Het is niet verrassend dat een van de meest voorkomende therapieën voor de behandeling van borstkanker een klasse geneesmiddelen is die aromataseremmers worden genoemd en die de oestrogeenspiegels in het lichaam verlagen, waardoor borstkankercellen de hormonen krijgen die ze nodig hebben om te groeien”, voegt Rudel eraan toe.
Om deze chemische risicofactoren te identificeren, hebben Rudel en Silent Spring-wetenschapper Bethsaida Cardona gegevens uitgekamd over meer dan 2000 chemicaliën die zijn gegenereerd door het ToxCast-programma van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA). Het doel van ToxCast is het verbeteren van het vermogen van wetenschappers om te voorspellen of een chemische stof schadelijk zal zijn of niet. Het programma maakt gebruik van geautomatiseerde chemische screeningtechnologieën om levende cellen bloot te stellen aan chemicaliën en vervolgens de verschillende biologische veranderingen die ze veroorzaken te onderzoeken.
Rapporterend in het tijdschrift Environmental Health Perspectives, identificeerden Rudel en Cardona 296 chemicaliën waarvan werd vastgesteld dat ze oestradiol (een vorm van oestrogeen) of progesteron in cellen in het laboratorium verhogen. Eenenzeventig chemicaliën bleken de niveaus van beide hormonen te verhogen. De chemicaliën omvatten ingrediënten in producten voor persoonlijke verzorging, zoals haarverf, chemische vlamvertragers in bouwmaterialen en meubels, en een aantal pesticiden.
De onderzoekers weten nog niet hoe deze chemicaliën ervoor zorgen dat cellen meer hormonen produceren. Het kan zijn dat de chemicaliën bijvoorbeeld werken als aromatase-activatoren, wat zou leiden tot hogere niveaus van oestrogeen, zegt Cardona. “Wat we wel weten, is dat vrouwen dagelijks worden blootgesteld aan meerdere chemicaliën uit meerdere bronnen, en dat deze blootstellingen oplopen.”
De Silent Spring-onderzoekers hopen dat deze studie een wake-up call zal zijn voor regelgevers en fabrikanten bij het testen van chemicaliën op veiligheid. Bij de huidige veiligheidstests bij dieren wordt bijvoorbeeld niet gekeken naar veranderingen in de hormoonspiegels in de borstklieren van het dier als reactie op een chemische blootstelling. En hoewel testen met hoge doorvoer in cellen is gebruikt om chemicaliën te identificeren die de oestrogeenreceptor activeren, die oestrogeen nabootst, zijn de testen niet gebruikt om chemicaliën te identificeren die de oestrogeen- of progesteronsynthese verhogen.
“Deze studie toont aan dat een aantal chemicaliën die momenteel worden gebruikt het vermogen hebben om hormonen te manipuleren waarvan bekend is dat ze het risico op borstkanker negatief beïnvloeden”, zegt Dr. Sue Fenton, associate editor voor de studie en een expert in de ontwikkeling van borstklieren bij het National Institute of Milieu Gezondheidswetenschappen. “Vooral zorgwekkend is het aantal chemicaliën dat progesteron verandert, de potentiële slechte actor in hormoonvervangingstherapie. Chemicaliën die het progesterongehalte in de borst verhogen, moeten worden geminimaliseerd.”
De onderzoekers hebben in hun onderzoek een aantal aanbevelingen geschetst voor het verbeteren van chemische veiligheidstests om potentiële kankerverwekkende stoffen in de borst te helpen identificeren voordat ze in producten terechtkomen, en stellen voor manieren te vinden om de blootstelling van mensen te verminderen, met name tijdens kritieke perioden van ontwikkeling, zoals tijdens de puberteit of zwangerschap wanneer de borst belangrijke veranderingen ondergaat.
Het project maakt deel uit van het Safer Chemicals-programma van het Silent Spring Institute, dat nieuwe, kosteneffectieve manieren ontwikkelt om chemicaliën te screenen op hun effecten op de borst. Kennis die door deze inspanning wordt gegenereerd, zal overheidsinstanties helpen chemicaliën effectiever te reguleren en bedrijven helpen bij het ontwikkelen van veiligere producten.