Onderzoekers van de Universiteit van Bern hebben een mechanisme in het eigen immuunsysteem van het lichaam ontdekt dat verantwoordelijk is voor de rijping en activering van immuuncellen. In de strijd tegen huidkanker hebben de resultaten het potentieel om immuuntherapieën te helpen slagen, zelfs bij patiënten voor wie ze tot nu toe niet effectief waren.
Het melanoom is een kwaadaardige tumor van de pigmentcellen. Als de diagnose vroeg wordt gesteld, kan de tumor volledig worden verwijderd – en is de kans op herstel groot. Maar in latere stadia, wanneer de tumor zich al heeft verspreid of uitzaaiingen heeft gevormd in andere delen van het lichaam, worden de vooruitzichten slechter voor de getroffenen.
Geen effect voor ruim de helft van de patiënten
De zogenaamde immuuncontrolepuntremmers, die de afgelopen tien jaar zijn goedgekeurd, zijn een sprankje hoop – en de medische wereld heeft met deze medicijnen spectaculaire behandelingssuccessen geboekt. Bij ruim de helft van alle patiënten vertonen deze therapieën echter geen gunstig effect. Maar nu laat het werk van de onderzoeksgroep onder leiding van Mirjam Schenk van het Instituut voor Pathologie aan de Universiteit van Bern een veelbelovende manier zien om de effectiviteit van de behandeling te vergroten en veel meer patiënten dan voorheen te helpen.
In samenwerking met onderzoekers uit de VS heeft het team onder leiding van Schenk de rol blootgelegd van een signaalmolecuul dat de cellen van het immuunsysteem van het lichaam gebruiken om hun functies te coördineren. Het molecuul heet Interleukin-32, afgekort IL-32. In het complexe samenspel van immuuncellen in en in de directe omgeving van een tumor kwam al snel een dubbel effect aan het licht. “Het slaat twee vliegen in één klap”, zegt Schenk.
Tumoren weer vatbaar maken
Enerzijds leidt IL-32 tot de rijping en activering van zogenaamde dendritische cellen die verantwoordelijk zijn voor de herkenning van vreemde structuren. Bovendien triggert IL-32 ook macrofagen of scavenger-cellen om lokstoffen voor de T-cellen af te scheiden. Zo vinden deze immuuncellen hun weg naar de tumor, waar ze de kankercellen kunnen elimineren.
Tumoren moeten aan detectie door het immuunsysteem ontsnappen om te kunnen groeien. Dit is de reden waarom ze zich vestigen in immunosuppressieve omgevingen die gastvrij zijn voor de groei van kanker. IL-32 is duidelijk in staat deze beschermende niches van de tumor weer toegankelijk te maken voor het immuunsysteem. Met proeven op muizen hebben de onderzoekers onder leiding van Schenk bewezen dat de werkzaamheid van immuuncontrolepuntremmers kan worden verbeterd door gelijktijdige toediening van IL-32.
Combinatiebehandeling een “veelbelovende therapeutische strategie”
In diermodellen veroorzaakte het extra toegediende IL-32 geen bijwerkingen. Of deze resultaten op mensen kunnen worden overgedragen, valt nog te bezien, zegt Schenk. Een ander argument spreekt echter zeker voor het feit dat de combinatiebehandeling een “veelbelovende behandelstrategie” vertegenwoordigt, zoals de onderzoekers onder leiding van Schenk schrijven in hun recent gepubliceerde specialistische artikel in het “The Journal of Clinical Investigation Insight”. Zoals ze hebben kunnen aantonen met bioinformatische analyses, hebben melanoompatiënten met meer IL-32-activiteit een verbeterde levensverwachting, vanuit statistisch oogpunt.
Het onderzoek van Mirjam Schenk wordt ondersteund door de Swiss National Science Foundation (SNSF), de stichting voor experimentele biomedische geneeskunde, de Helmut Horten-stichting, de stichting voor klinisch-experimenteel tumoronderzoek en de Wilhelm Sander-stichting.
Publication details:
Gruber T, Kremenovic M, Sadozai H, Rombini N, Baeriswyl L, Maibach F, Modlin RL, Gilliet M, von Werdt D, Hunger RE, Seyed Jafari SM, Parisi G, Abril-Rodriguez G, Ribas A, and Schenk M (2020). IL-32? potentiates tumor immunity in melanoma. JCI Insight. doi: 10.1172/jci.insight.138772. https://insight.jci.org/articles/view/138772