Voor volwassenen is een dieet met veel verzadigde vetten en toegevoegde suikers in verband gebracht met impulsiviteit en slechte zelfbeheersing. Maar welke rol speelt dieet, indien aanwezig, in de psychologische ontwikkeling van adolescenten? Onderzoekers melden in ACS Chemical Neuroscience dat adolescente knaagdieren die een vetrijk dieet kregen, als volwassenen een slechte controle vertoonden tijdens motorische inhibitietaken en conservatieve besluitvorming in gokscenario’s. Deze informatie kan inzicht bieden in de menselijke ontwikkeling.
Dieet is een van de vele factoren — zoals slaap, lichaamsbeweging en middelengebruik — waarvan verwacht wordt dat ze de cognitieve ontwikkeling en het beloningszoekgedrag van een adolescent beïnvloeden. Eerder verzamelden onderzoekers bewijs dat het belang van slaap en lichaamsbeweging voor gedragsontwikkeling ondersteunt, maar er zijn beperkte gegevens over de effecten van specifieke eetpatronen. Santiago Mora en collega’s ontwierpen experimenten om te kijken naar de mogelijke invloeden van een vetrijk dieet tijdens de adolescentie op de acties en keuzes van volwassen ratten.
Voor de experimenten voerde Mora’s team 20 jonge ratten een vetrijk dieet van cheesecake (cheesecake ratten) en nog eens 20 een nutritioneel uitgebalanceerd chow dieet (chow ratten). Toen de knaagdieren volwassen waren, trainden de onderzoekers alle 40 om meerdere taken uit te voeren, waaronder een gokscenario. Deze aandachts- en inhibitiecontroletaken stelden de onderzoekers in staat om het vermogen van de dieren te evalueren om impulsieve en compulsieve acties te beheersen en veilige beslissingen te nemen. Taakevaluaties onthulden dat volwassen cheesecake ratten voortijdig reageerden op visuele signalen (d.w.z. het geweer van voren halen om een lekkere snack te krijgen), wat volgens de onderzoekers bewijs is van toegenomen impulsieve acties. De volwassen cheesecake ratten vertoonden echter minder risicovolle besluitvorming door te kiezen voor veiligere maar kleinere beloningen tijdens gokscenario’s (d.w.z. geen high rolling in casino’s) dan de volwassen chow ratten.
In aanvullende tests identificeerden de onderzoekers genetische verschillen tussen de prefrontale cortex van de cheesecake- en chow-ratten (een van de delen van de hersenen die gedrag en persoonlijkheid controleren) en biomarkers van het darmmetabolisme. Kort gezegd vertoonden de cheesecake-ratten een veranderde functie van het mesolimbische pad — het zogenaamde beloningspad — in hun hersenen en hadden ze aangepaste niveaus van vetzuren in hun darmen die verband hielden met neurologische en gedragsmatige uitkomsten. De resultaten suggereren dat een vetrijk dieet tijdens de adolescentie de ontwikkeling van de hersenen kan verstoren en neurogedragsmatige uitkomsten op volwassen leeftijd kan beïnvloeden.
De onderzoekers zeggen dat hun gegevens aantonen dat een vetrijk dieet tijdens de adolescentie langetermijnveranderingen in impulsief gedrag bij ratten kan veroorzaken, maar ze erkennen dat er meer onderzoek nodig is om “de specifieke mechanismen die ten grondslag liggen aan deze intrigerende effecten te ontwarren.”