Diepe slaap wordt gekenmerkt door langzame, synchroon lopende elektrische golven in de hersenen, die cruciaal zijn voor de vorming van langetermijnherinneringen. Onderzoekers van Charité – Universitätsmedizin Berlin hebben ontdekt dat deze “langzame golven” de neocortex, waar langetermijngeheugen is opgeslagen, bijzonder ontvankelijk maken voor informatie.
Tijdens slaap worden gebeurtenissen van de dag opnieuw afgespeeld in de hersenen, waarbij informatie van de hippocampus (kortetermijngeheugen) naar de neocortex wordt verplaatst. De langzame golven, die zich met een frequentie van één keer per seconde voordoen, versterken de synaptische verbindingen tussen neuronen in de neocortex. Hierdoor kunnen herinneringen effectiever worden overgedragen naar het langetermijngeheugen.
Het onderzoek, uitgevoerd met zeldzaam intact menselijk hersenweefsel, toonde aan dat de synapsen het meest efficiënt werken net na een stijging van het elektrische voltage. Dit moment zorgt ervoor dat de neocortex tijdelijk in een verhoogde staat van gereedheid verkeert, wat ideaal is voor de opslag van herinneringen.
De bevindingen bieden mogelijkheden om geheugen te verbeteren, bijvoorbeeld bij ouderdomsgerelateerde cognitieve achteruitgang. Innovatieve methoden zoals elektrische stimulatie of geluidssignalen tijdens slaap zouden kunnen worden verfijnd op basis van het perfecte timingmechanisme dat nu is ontdekt. Hierdoor kunnen behandelingen efficiënter worden ontwikkeld om geheugenprocessen te ondersteunen.