Op basis van gegevens van ongeveer 25 miljoen mensen wereldwijd, toont een internationaal onderzoeksteam onder leiding van het Max Planck Instituut voor Chemie aan dat langdurige blootstelling aan fijnstof (PM2.5) het risico op astma aanzienlijk verhoogt, zowel bij kinderen als volwassenen. De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 30 procent van de nieuwe astmagevallen wereldwijd verband houdt met blootstelling aan fijnstof (PM2.5), wat de ernstige bedreiging benadrukt die luchtvervuiling vormt voor de volksgezondheid.
Astma is momenteel een ongeneeslijke ziekte die de levenskwaliteit ernstig aantast, met terugkerende symptomen zoals piepen, hoesten en kortademigheid. Momenteel lijdt ongeveer 4 procent van de wereldbevolking aan astma, met meer dan 30 miljoen nieuwe gevallen per jaar.
Uit bewijs blijkt dat langdurige blootstelling aan luchtvervuiling door fijnstof (PM2.5) een belangrijke risicofactor is voor het ontwikkelen van astma. Eerdere epidemiologische studies gaven echter wisselende resultaten, waarbij sommige studies een verhoogd risico waarnamen en andere geen verband vonden.
Om deze controverse op te lossen, hebben Dr. Ruijing Ni, eerste auteur van de studie die vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift One Earth, en haar collega’s van het Max Planck Instituut voor Chemie een uitgebreide wereldwijde meta-analyse uitgevoerd in samenwerking met onderzoekers uit China, de VS en Australië.
Het onderzoeksteam analyseerde gegevens van 68 epidemiologische studies uit 2019 in 22 landen, waaronder Noord-Amerika, West-Europa, Oost-Azië, Zuid-Azië en Afrika. Zij concluderen dat er nu voldoende bewijs is, met een hoog betrouwbaarheidsniveau, om een verband te ondersteunen tussen langdurige blootstelling aan fijnstof (PM2.5) en astma.
11 procent van de nieuwe astmagevallen in Duitsland is toe te schrijven aan fijnstof
“We schatten dat wereldwijd in 2019 bijna een derde van de astmagevallen toe te schrijven is aan langdurige blootstelling aan PM2.5, wat neerkomt op 63,5 miljoen bestaande gevallen en 11,4 miljoen nieuwe gevallen. In Duitsland zou vervuiling verantwoordelijk kunnen zijn voor 11 procent van de nieuwe astmagevallen, wat neerkomt op 28.000 mensen. Ook vinden we dat het risico op astma geassocieerd met PM2.5 veel hoger is bij kinderen dan bij volwassenen, wat de leeftijdsgebonden kwetsbaarheid weerspiegelt,” zegt Dr. Ni.
Normaal gesproken is de volledige rijping van long- en immuunfuncties pas voltooid in de vroege volwassenheid. Hierdoor zijn kinderen mogelijk kwetsbaarder voor blootstelling aan luchtvervuiling, wat kan leiden tot oxidatieve stress in de luchtwegen, ontstekingen, overgevoeligheid en veranderingen in immunologische reacties en ademhalingsgevoeligheid voor allergenen. Al deze factoren spelen een rol bij de ontwikkeling van astma.
Met behulp van deze gegevens heeft het onderzoeksteam blootstellings-responscurves opgesteld voor zowel astma bij kinderen als volwassenen. Dergelijke curves worden vaak gebruikt om gezondheidsrisico’s kwantitatief te beoordelen door de relatie weer te geven tussen het niveau van blootstelling aan een bepaalde stof, bijvoorbeeld PM2.5, en de mate van het effect, bijvoorbeeld astmarisico.
De blootstellings-responscurves werden bepaald door bewijs te combineren uit landen en regio’s met verschillende inkomensniveaus, waarmee de wereldwijde variatie in PM2.5-blootstelling wordt vastgelegd. “Deze aanpak is belangrijk om de wereldwijde gezondheidseffecten van luchtvervuiling te kwantificeren,” zegt Prof. Yuming Guo, epidemioloog aan de Monash University.
Landen met verschillende inkomensniveaus en fijnstofvervuiling beschouwd
Bevolkingen in lage- en middeninkomenslanden (LMIC’s) worden doorgaans blootgesteld aan hogere concentraties luchtvervuiling en dragen een grotere last van PM2.5. Daarentegen was onderzoek naar de gezondheidseffecten van PM2.5 in deze regio’s tot nu toe beperkt, waarbij de meeste studies werden uitgevoerd in Noord-Amerika en West-Europa. Voor een wereldwijde gezondheidsimpactbeoordeling van PM2.5-blootstelling is het noodzakelijk om blootstellings-responsassociaties die in landen met hoge inkomens zijn waargenomen, toe te passen op LMIC’s. Deze aanpak kan echter grote onzekerheid introduceren door verschillen in bronnen van luchtvervuiling, gezondheidszorgsystemen en demografische kenmerken tussen hoge-inkomenslanden en LMIC’s.
Het betrekken van bewijs uit verschillende LMIC’s vermindert deze beperking en maakt het mogelijk om de blootstellings-responscurves toe te passen voor de beoordeling van de op astma toe te schrijven last op stads- tot mondiaal niveau, evenals de gezondheidsvoordelen van luchtvervuilingsreductie, bijvoorbeeld gezondheidsvoordelen verkregen uit beleidsgerichte luchtvervuilingsreducties onder verschillende scenario’s.
“Onze bevindingen onderstrepen de dringende noodzaak voor beleidsmakers om strikte wetgeving te handhaven om luchtvervuiling continu te bestrijden, terwijl persoonlijke beschermingsmaatregelen, zoals het dragen van maskers, ook kunnen helpen om individuele blootstelling te verminderen en het risico op astma te beperken,” benadrukt Prof. Yafang Cheng, corresponderend auteur van de studie en directeur van het Max Planck Instituut voor Chemie.
De studie werd uitgevoerd door onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Chemie (Duitsland), het Instituut voor Atmosferische Fysica van de Chinese Academie van Wetenschappen (China), de Universiteit van Washington (VS) en de Monash University (Australië).