Het communicatienetwerk binnen ons immuunsysteem, georkestreerd door signaaleiwitten die chemokinen worden genoemd, is cruciaal voor het opbouwen van effectieve verdediging tegen ziekteverwekkers zoals virussen. Onderzoekers van het Universitair Ziekenhuis Bonn en de Universiteit van Bonn hebben innovatieve technieken ontwikkeld om te ontcijferen hoe immuuncellen communiceren tijdens infectie, waarbij ze zich vooral richten op de rol van de chemokine Ccl3.
Traditioneel werd aangenomen dat bepaalde immuuncellen, macrofagen genaamd, de belangrijkste producenten van Ccl3 waren en andere immuuncellen aantrokken om virale infecties te bestrijden. Door hun onderzoek met genetisch gemodificeerde muizen, bekend als Ccl3-EASER-muizen, ontdekte het team echter een ander verhaal. Ze ontdekten dat natuurlijke killercellen (NK-cellen), een type witte bloedcel die bekend staat om hun vermogen om met virus geïnfecteerde cellen direct te vernietigen, feitelijk de belangrijkste producenten van Ccl3 zijn tijdens cytomegalovirus (CMV)-infectie.
NK-cellen lijken in een constante staat van paraatheid te verkeren, klaar om snel Ccl3 te produceren bij het detecteren van signalen van virale invasie, zoals type I-interferon dat door het lichaam wordt afgegeven als alarmsignaal. Belangrijk is dat de onderzoekers ook ontdekten dat NK-cellen niet alleen Ccl3 produceren, maar ook dienen als de primaire sensoren voor deze chemokine tijdens CMV-infectie. Deze dubbele rol suggereert dat Ccl3 zowel als een auto- als een paracrien signaal fungeert, waardoor directe communicatie tussen NK-cellen wordt vergemakkelijkt om hun antivirale respons te coördineren.
De betekenis van dit onderzoek reikt verder dan het begrijpen van CMV-infectie. De nieuwe experimentele aanpak die door de onderzoekers uit Bonn is ontwikkeld, kan worden toegepast om andere boodschapperstoffen te bestuderen die vrijkomen tijdens verschillende infecties, ontstekingen of kankers. Door een beter inzicht te krijgen in de manier waarop immuuncellen communiceren en hun reacties coördineren, hopen wetenschappers effectievere strategieën te ontwikkelen voor de bestrijding van een breed scala aan ziekten.