Een van de heetste debatten in de archeologie is hoe en wanneer mensen voor het eerst in Noord-Amerika arriveerden. Archeologen hebben van oudsher beweerd dat mensen door een ijsvrije corridor liepen die naar schatting 13.000 jaar geleden kortstondig tussen de ijskappen door liep.
Maar een groeiend aantal archeologische en genetische vondsten – waaronder menselijke voetafdrukken in New Mexico die ongeveer 23.000 jaar oud zijn – suggereert dat mensen al veel eerder het continent bereikten. Deze vroege Amerikanen reisden waarschijnlijk langs de Pacifische kust vanuit Beringia, de landbrug tussen Azië en Noord-Amerika die ontstond tijdens het laatste ijstijdmaximum toen ijskappen grote hoeveelheden water vasthielden, waardoor de zeespiegel daalde.
Uit onderzoek dat vrijdag 15 december wordt gepresenteerd op de American Geophysical Union Annual Meeting (AGU23) in San Francisco blijkt dat paleoklimaatreconstructies van de Pacific Northwest erop duiden dat zee-ijs een manier kan zijn geweest voor mensen om verder naar het zuiden te trekken.
Het idee dat vroege Amerikanen langs de Pacifische kust hebben gereisd, is niet nieuw. De mensen bevonden zich waarschijnlijk ten zuiden van de enorme ijskappen die ooit minstens 16.000 jaar geleden een groot deel van het continent bedekten. Gegeven het feit dat de ijsvrije corridor pas duizenden jaren open zou zijn voordat deze vroege aankomsten plaatsvonden, stelden wetenschappers in plaats daarvan voor dat mensen zich misschien langs een ‘kelp snelweg’ zouden hebben verplaatst, waar vroege Amerikanen langzaam in boten naar Noord-Amerika reisden, in navolging van de overvloedige goederen gevonden in kustwateren.
Archeologen hebben bewijs gevonden van nederzettingen aan de kust in het westen van Canada die al 14.000 jaar geleden dateren. Maar in 2020 merkten onderzoekers op dat zoet water van destijds smeltende gletsjers mogelijk een sterke stroming heeft veroorzaakt die het voor mensen moeilijk zou maken om langs de kust te reizen.
IJsweg over gevaarlijk water
Om een vollediger beeld te krijgen van de toestand van de oceaan tijdens deze cruciale periodes van menselijke migratie, keken Summer Praetorius van de U.S. Geological Survey en haar collega’s naar klimaatproxy’s in oceaansediment langs de kust. De meeste gegevens waren afkomstig van klein, gefossiliseerd plankton. Hun overvloed en chemie helpen wetenschappers bij het reconstrueren van oceaantemperaturen, zoutgehalte en zee-ijsbedekking.
De presentatie van Praetorious maakt deel uit van een sessie over de klimaatgeschiedenis en geologie van Beringia en de noordelijke Stille Oceaan tijdens het Pleistoceen op AGU23. De een week durende conferentie heeft dit jaar 24.000 experts uit het hele spectrum van de aard- en ruimtewetenschappen naar San Francisco gebracht en 3.000 online bezoekers met elkaar verbonden.
Het team van Praetorious gebruikte klimaatmodellen en ontdekte dat de oceaanstromingen tijdens het hoogtepunt van het laatste gletsjermaximum, zo’n 20.000 jaar geleden, ruim twee keer zo sterk waren als nu, als gevolg van gletsjerwinden en lagere zeeniveaus. Hoewel het niet onmogelijk is om tegen te peddelen, zouden deze omstandigheden het reizen per boot erg moeilijk hebben gemaakt, zei Praetorius.
Uit de gegevens bleek echter ook dat een groot deel van het gebied tot ongeveer 15.000 jaar geleden de thuisbasis was van winterzee-ijs. Als aan de kou aangepaste mensen ‘gebruikten ze misschien, in plaats van tegen deze vreselijke gletsjerstroom in te moeten peddelen, het zee-ijs als platform’, zei Praetorius.
Arctische mensen reizen tegenwoordig langs zee-ijs op hondensleeën en sneeuwscooters. De vroege Amerikanen hebben mogelijk ook de ‘zee-ijssnelweg’ gebruikt om zich te verplaatsen en op zeezoogdieren te jagen, waarbij ze langzaam Noord-Amerika binnenkwamen, zei Praetorius. De klimaatgegevens suggereren dat de omstandigheden langs de kustroute 24.500-22.000 jaar geleden en 16.400-14.800 jaar geleden bevorderlijk kunnen zijn geweest voor migratie, mogelijk geholpen door de aanwezigheid van winterzee-ijs.
Hoewel het lastig zal zijn om te bewijzen dat mensen zee-ijs gebruikten om te reizen, aangezien de meeste archeologische vindplaatsen zich onder water bevinden, biedt het idee een nieuw raamwerk om te begrijpen hoe mensen in Noord-Amerika zijn aangekomen zonder een landbrug of gemakkelijk reizen over de oceaan.
En de zee-ijssnelweg sluit elkaar niet uit met andere menselijke migraties, zei Praetorius. Uit de modellen van het team blijkt dat de stroming in Alaska 14.000 jaar geleden was gekalmeerd, waardoor het voor mensen gemakkelijker werd om per boot langs de kust te reizen.
Er is niets van tafel, zei ze. “We zullen altijd verrast zijn door eeuwenoud menselijk vernuft.”