Volgens een door NHLBI gefinancierde studie gepubliceerd in Nature Medicine, hopen geïnhaleerde deeltjes uit verontreinigde lucht zich op in de met de longen geassocieerde lymfeklieren en verzwakken zo de immuunafweer na verloop van tijd. De bevindingen kunnen helpen verklaren waarom oudere mensen vatbaarder zijn voor luchtweginfecties, zoals griep en COVID-19, aldus de onderzoekers.
In de studie ontleedden de wetenschappers 84 overleden orgaandonoren, variërend in leeftijd tussen 11 en 93 jaar, om immuuncellen in meerdere mucosale en lymfoïde weefsels te bestuderen. Ze ontdekten dat long geassocieerde lymfeklieren verzameld van jongere donoren grotendeels beige waren, terwijl die van ouder dan 30 zwart waren en donkerder naarmate ze ouder waren. De onderzoekers ontdekten verder dat de zwartgeblakerde lymfeklieren van deze oudere donoren verstopt waren met deeltjes van verontreinigende stoffen uit de lucht.
Bij nader onderzoek ontdekten ze ook dat de verontreinigende deeltjes in de lymfeklieren van de longen zich in de macrofagen bevonden, immuuncellen die normaal gesproken ziekteverwekkers en andere gevaarlijke stoffen vernietigen. De deeltjes in de lucht leken de immuunfunctie van de macrofagen van de oudere donoren te schaden waardoor de afweer van de longen verzwakte.
“Dit is een interessante studie die suggereert dat luchtverontreiniging kan bijdragen aan de grotere vatbaarheid van oudere mensen voor luchtweginfecties”, zegt James P. Kiley, Ph.D., directeur van de NHLBI’s Division of Lung Diseases. “Naast het ondersteunen van voortdurende inspanningen om luchtverontreiniging te beheersen, onderstrepen deze bevindingen het belang van aanvullend onderzoek om de longeffecten van ingeademde deeltjes en de interacties tussen luchtverontreiniging en chronische longziekten beter te begrijpen.”