Een nieuwe studie van de University of Southern California (USC), gepubliceerd in Nature Metabolism, toont aan dat sucralose – een populaire kunstmatige zoetstof – de activiteit in de hypothalamus verhoogt, een hersengebied dat betrokken is bij eetlust en lichaamsgewicht. In tegenstelling tot suiker verhoogt sucralose het hongergevoel en beïnvloedt het de communicatie van de hypothalamus met andere hersengebieden, waaronder die voor motivatie en besluitvorming.
De studie, waarbij 75 deelnemers verschillende drankjes kregen (suiker, sucralose of water), liet zien dat sucralose vooral bij mensen met obesitas een sterkere hersenactiviteit en hongergevoelens veroorzaakte. Bovendien leidde het niet tot de afgifte van verzadigingshormonen zoals insuline en GLP-1, wat suiker wél doet.
De onderzoekers vermoeden dat het lichaam in de war raakt door de zoete smaak zonder bijbehorende calorieën, wat op termijn mogelijk leidt tot meer trek en veranderde eetgewoonten. Vrouwen bleken sterker te reageren op sucralose dan mannen, en vervolgonderzoek richt zich nu op kinderen, omdat zij de meeste zoetstoffen consumeren.