Jarenlang hebben therapiehonden de overhand gehad in de wereld van dierondersteunde diensten. Ze bieden stressverlichting aan studenten, ziekenhuispatiënten en mensen die behoefte hebben aan emotionele ondersteuning. Maar nieuw onderzoek wijst erop dat sommige katten ook de juiste eigenschappen bezitten om therapiedieren te worden — met hun gespin, zachte kopjes en kalme gedrag.
Een studie in het tijdschrift Animals, mede geschreven door Patricia Pendry, professor aan de Washington State University, in samenwerking met onderzoekers uit België, toont aan dat therapiekatten specifieke gedragskenmerken delen die hen geschikt maken voor AAS-programma’s. Het onderzoeksteam ondervroeg honderden katteneigenaars in België aan de hand van een gestandaardiseerde gedragsbeoordeling. Ze ontdekten duidelijke gedragsverschillen tussen katten die deelnamen aan AAS en andere katten.
“Er leeft een beeld dat katten ongeschikt zijn voor dit soort werk, maar onze studie toont aan dat sommige katten het juist heel goed kunnen doen in deze omgevingen,” aldus Pendry. “Het blijkt dat katten die worden ingezet bij AAS dezelfde gedragskenmerken vertonen als therapiehonden — zoals een hoge mate van sociabiliteit en bereidheid tot interactie met mensen.”
De studie wees uit dat AAS-katten over het algemeen socialer zijn met zowel mensen als andere katten, meer aandacht zoeken en toleranter zijn voor aanraking — vooral als het gaat om opgetild worden, iets wat veel katteneigenaars als zeldzaam zouden beschrijven.
Hoewel honden al lange tijd de standaard zijn in dierondersteunde diensten, zou het betrekken van katten in deze programma’s therapie toegankelijker kunnen maken voor mensen die meer baat hebben bij de stille aanwezigheid van een kat in plaats van de enthousiaste energie van een hond. Pendry benadrukte echter dat niet alle katten geschikt zijn voor deze rol, en in tegenstelling tot honden worden therapiekatten doorgaans niet getraind. Sommige katten lijken van nature over de juiste persoonlijkheidskenmerken te beschikken. Hoewel bepaalde rassen, zoals Ragdolls of Maine Coons, als socialer worden beschouwd, onderzocht de studie geen gedragsverschillen tussen rassen. De focus lag juist op individuele gedragskenmerken binnen groepen katten.
Op dit moment zijn therapiekatten gebruikelijker in Europa dan in de VS, waar het idee nog langzaam terrein wint. In België, waar het onderzoek werd uitgevoerd, worden katten steeds vaker ingezet in AAS-programma’s en tonen ze hun potentieel in stressverlichtende situaties. In tegenstelling hiermee blijven Amerikaanse universiteiten en ziekenhuizen grotendeels gericht op therapiehonden.
Ondanks de positieve resultaten benadrukken de onderzoekers dat er meer onderzoek nodig is voordat therapiekatten algemeen geaccepteerd worden. Er zijn nog vragen over of deze eigenschappen aangeboren zijn of door ervaring ontstaan, en hoe te garanderen dat het werk het welzijn van de kat niet schaadt.
Voor nu blijven therapiekatten een onderbenutte bron in de VS, maar met meer onderzoek en bewustwording zouden ze binnenkort naast hun hondenmaatjes kunnen zitten — genietend van aandacht en troost biedend op hun unieke, katachtige manier.
“Het doel van de studie is niet om katten massaal te promoveren tot therapiedieren,” zegt Pendry. “Het gaat erom te erkennen dat sommige katten echt genieten van dit soort interacties en, in de juiste setting, betekenisvolle steun kunnen bieden aan mensen die dat nodig hebben.”