Een nieuw onderzoek door onderzoekers van Mass General Brigham biedt informatie om consumenten en beleidsmakers te informeren over de mate van verwerking van de voedingsmiddelen die verkrijgbaar zijn bij drie grote supermarkten. Met behulp van een algoritme analyseerden de onderzoekers het aanbod van deze winkels en gaven ze een score aan voedingsmiddelen op basis van hoe verwerkt ze waren. Ze analyseerden ook voedselcategorieën om te bepalen welke opties beschikbaar zijn bij verschillende winkels. Hun resultaten zijn gepubliceerd in Nature Food.
“Er zijn veel gemengde berichten over wat een persoon zou moeten eten. Ons werk is erop gericht om een soort vertaler te creëren om mensen te helpen op een meer verteerbare manier naar voedselinformatie te kijken”, aldus corresponderende auteur Giulia Menichetti, PhD, een onderzoeker in de Channing Division of Network Medicine in Brigham and Women’s Hospital. “Door een systeem te creëren voor het scoren van bewerkt voedsel, hoeven consumenten niet overspoeld te worden met overmatige en uitdagende informatie om gezonder te kunnen eten.”
In de afgelopen decennia hebben sterk en “ultra” bewerkte voedingsmiddelen de schappen van de supermarkten overspoeld. Deze voedingsmiddelen bevatten vaak additieven, conserveringsmiddelen en grote hoeveelheden suiker, zout en ongezonde vetten. Onderzoek heeft gesuggereerd dat diëten met veel ultrabewerkte voedingsmiddelen kunnen bijdragen aan gezondheidsproblemen zoals obesitas, diabetes en hartziekten. Overmatige verwerking kan ook de nuttige voedingsstoffen van voedingsmiddelen wegnemen. Maar er is geen gemakkelijke manier om te bepalen welke voedingsmiddelen bewerkt, sterk bewerkt of ultrabewerkt zijn. Onderzoekers weten ook heel weinig over welke voedingsmiddelen in het echte leven verkrijgbaar zijn.
“Wanneer mensen horen over de gevaren van ultrabewerkte voedingsmiddelen, vragen ze zich af: ‘Oké, wat zijn de regels? Hoe kunnen we deze kennis toepassen?'”, aldus Menichetti. “We bouwen hulpmiddelen om mensen te helpen veranderingen in hun dieet door te voeren op basis van informatie die momenteel beschikbaar is over voedselverwerking. Gezien de uitdagende taak om eetgedrag te transformeren, willen we ze aanzetten om iets te eten dat binnen hun huidige wensen valt, maar een minder bewerkte optie is.”
De onderzoekers verzamelden en analyseerden de ingrediëntenlijsten, voedingswaarden en prijzen van voedingsmiddelen die verkrijgbaar zijn in drie toonaangevende Amerikaanse supermarkten: Target, Whole Foods en Walmart. Ze gebruikten deze gegevens om GroceryDB te creëren, een database met meer dan 50.000 voedingsmiddelen. Ze publiceerden de resultaten op de TrueFood-website, die consumenten kunnen gebruiken om voedingsmiddelen te vergelijken. De website bevat een verwerkingsscore, voedingsfeiten en een ingrediëntenboom die de samenstelling van verschillende voedingsmiddelen laat zien.
De onderzoekers gebruikten vervolgens hun FPro-algoritme, gepubliceerd in een artikel uit 2023 in Nature Communications, dat gebruikmaakt van machine learning om de mate van verwerking van de beschikbare voedingsmiddelen te bepalen en vast te leggen in een “verwerkingsscore”. Hoe hoger de score, hoe meer ultrabewerkt een voedingsmiddel is. Hoewel Whole Foods meer minimaal bewerkte opties biedt, is het meeste voedsel dat deze winkels verkopen ultrabewerkt.
In sommige winkels waren sterk bewerkte voedingsmiddelen de enige optie in sommige categorieën. Zo bestreken granen bij Whole Foods een reeks FPro-waarden – van minimaal tot ultrabewerkt. Alle granen die verkrijgbaar waren bij Walmart en Target hadden echter een hoge verwerkingsscore. Dezezelfde trend werd gezien in de categorieën soepen en stoofschotels, yoghurt en yoghurtdranken, melk en melkvervangers en koekjes en biscuits. De auteurs merken op dat hoewel supermarkten een grote verscheidenheid aan producten en merken kunnen verkopen, de aangeboden verwerkingsopties in meerdere winkels identiek kunnen zijn, waardoor de voedingskeuzes van de consument beperkt blijven tot een smal bereik. Hoewel de gegevens in GroceryDB en op de TrueFood-website opmerkelijk gedetailleerd zijn, blijven ze beperkt omdat ze afkomstig zijn van slechts drie winkels op één moment in de tijd. In de toekomst willen de onderzoekers geolocatie-informatie en temporele monitoring toevoegen om meer te weten te komen over voedselopties in verschillende delen van het land en hoe die variabiliteit de sociale determinanten van de gezondheid kan beïnvloeden.
“Mensen kunnen deze informatie gebruiken, maar ons doel zou zijn om dit te pushen tot een grootschalige, datagestuurde tool om de volksgezondheid te verbeteren”, aldus Menichetti. “De meeste onderzoeksactiviteiten op het gebied van voeding zijn nog steeds afhankelijk van handmatige curatie, maar onze studie toont aan dat kunstmatige intelligentie en datawetenschap kunnen worden gebruikt om op te schalen. Dit initiatief legt niet alleen de basis voor soortgelijke inspanningen wereldwijd, maar onderstreept ook de cruciale rol van open access, internationaal vergelijkbare data bij het bevorderen van de wereldwijde voedselzekerheid met als doel ervoor te zorgen dat iedereen toegang heeft tot gezonde voedingsopties in hun dagelijkse activiteiten.”
Persbericht Mass General Brigham Incorporated