Gebieden van de menselijke hersenen kunnen tijdens de zwangerschap kleiner worden, maar hebben een betere connectiviteit, waarbij slechts een paar hersengebieden onaangetast blijven door de overgang naar het moederschap, volgens onderzoek gepubliceerd in Nature Neuroscience. De bevindingen, gebaseerd op hersenscans van één moeder, kunnen een van de eerste uitgebreide kaarten van neuroanatomische veranderingen voor, tijdens en na de menselijke zwangerschap vertegenwoordigen.
Bijna 85% van de vrouwen wordt minstens één keer zwanger tijdens hun leven, en 140 miljoen vrouwen worden elk jaar zwanger. Het is bekend dat zwangerschap fysiologische veranderingen in het lichaam veroorzaakt, maar de bijbehorende neurale veranderingen worden niet goed begrepen.
Laura Pritschet en collega’s analyseerden de zwangerschapsgerelateerde hersenveranderingen van een gezonde 38-jarige vrouw. Ze voerden 26 MRI-scans en bloedonderzoeken uit van 3 weken vóór de conceptie (4 scans) via de 3 trimesters van de zwangerschap (15 scans) tot 2 jaar na de bevalling (7 scans), toen de testperiode eindigde. Deze scans werden vergeleken met veranderingen in de hersenen die werden waargenomen bij 8 controlepersonen. De auteurs vonden wijdverspreide afnames in corticaal volume en dikte in de negende week van de zwangerschap, met name in regio’s zoals het standaardmodusnetwerk, dat wordt geassocieerd met sociale cognitie. Ze zagen ook toenames in de microstructuur van de witte stof, ventrikelvolume en hersenvocht. Deze veranderingen werden geassocieerd met stijgende estradiol- en progesteronhormoonspiegels, waarvan sommige na de geboorte aanhielden. Sommige van deze veranderingen bleven twee jaar na de bevalling aanhouden, waaronder verminderd corticaal volume en dikte, terwijl andere ongeveer twee maanden na de geboorte terugkeerden naar vergelijkbare niveaus als vóór de conceptie.
Hoewel er verder onderzoek nodig is om de langetermijneffecten van zwangerschap op de hersenen te onderzoeken, en de consistentie van deze veranderingen in de hersenen in een bredere populatie, verbeteren de bevindingen ons begrip van de neurale veranderingen die verband houden met zwangerschap. Er zijn ook mogelijke implicaties voor perinatale mentale gezondheid (zoals neurologische effecten die verband houden met pre-eclampsie of oedeem), ouderschapsgedrag en veroudering van de hersenen, suggereren de auteurs.