Er worden grofweg drie keer zoveel mannelijke atleten geschorst wegens doping als vrouwelijke atleten. Uit een nieuw proefschrift van het Karolinska Institutet blijkt dat een mogelijke reden hiervoor is dat de gebruikte dopingtests geen rekening houden met het variërende hormoonprofiel van vrouwen. In plaats daarvan wordt een alternatief voorgesteld met onder meer een bloedtest en een grenswaarde die dopingtests voor zowel topsporters als vrijetijdssporters mogelijk maakt.
Ondanks de discussie van de afgelopen jaren over de testosteronniveaus bij vrouwelijke topsporters, zijn er slechts een handvol wetenschappelijke onderzoeken over dit onderwerp. Uit het proefschrift van Jona Elings Knutsson blijkt echter duidelijk dat testosteron de fysieke prestaties bij vrouwen verbetert. Een van haar onderzoeken uit 2019 toonde aan dat aanvullend testosteron het uithoudingsvermogen bij vrouwelijke hardlopers met gemiddeld 8,5 procent verhoogde.
“Wat ons echter vooral verbaasde was hoe weinig van onze met testosteron aangevulde deelnemers werden ontdekt toen we ze aan een dopingcontrole lieten onderwerpen”, zegt Jona Elings Knutsson, specialist in verloskunde en gynaecologie en promovendus bij de afdeling Vrouwen- en gynaecologie. Kindergezondheid, Karolinska Institutet.
Aan de dubbelblinde testosteronstudie namen 48 gezonde, lichamelijk actieve vrouwen tussen de 18 en 35 jaar deel, van wie de helft een huidcrème met testosteron kreeg en de helft een placebo. Na de tien weken durende studie werden hun aerobe prestaties vóór en na de behandeling vergeleken. De vrouwen ondergingen vervolgens een routinetest in het door het World Anti-Doping Agency (WADA) geaccrediteerde dopinglaboratorium van het Karolinska Universitair Ziekenhuis. Slechts twee van de 24 vrouwen die hun prestaties hadden verbeterd met testosteron kregen een positief testresultaat.
“De reden is dat de huidige dopingtests zijn ontwikkeld voor mannen en geen rekening houden met het variërende hormoonprofiel van vrouwen”, legt Jona Elings Knutsson uit.
Het vrouwelijke hormoonprofiel verandert tijdens de menstruatie en bij het wel of niet slikken van de anticonceptiepil. Om een alternatief te vinden voor de huidige urinetests werden 340 vrouwen willekeurig toegewezen om gedurende drie maanden een anticonceptiepil of een placebo te slikken. Toen de monsters werden geanalyseerd, werd een relatie tussen de steroïde hormonen testosteron en androsteendion in het bloed gevonden die onveranderd bleef, ongeacht de inname van anticonceptiva of de menstruatiefase. Sinds de bevinding werd gepubliceerd, werd deze door andere onderzoeksgroepen bevestigd en in 2023 introduceerde het WADA de bloedtest in de dopingcontroles voor topsporters, waarbij elke nieuwe test wordt vergeleken met de normale waarden van elke atleet.
“Het is prachtig om te zien hoe jouw onderzoek zo’n impact kan hebben”, zegt Jona Elings Knutsson. “Maar tot nu toe is er geen grenswaarde die het mogelijk maakt dat de test wordt gebruikt voor niet-topsporters en sporters, die geen eerdere tests hebben gedaan om de nieuwe tests mee te vergelijken. Met ons eerste testosterononderzoek hebben we nu een waarde bedacht die ook gebruikt kan worden voor routinematige dopingtests.”
Het onderzoek werd gefinancierd door World Athletics, de Swedish Research Council, de Swedish Research Council for Sport Science, het Swedish Defense Research Agency en Karolinska Institutet.