Dit blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van Harvard T.H. Chan School voor Volksgezondheid.
“Eenzaamheid wordt steeds meer beschouwd als een groot probleem voor de volksgezondheid. Onze bevindingen benadrukken verder waarom dat zo is”, zegt hoofdauteur Yenee Soh, onderzoeksmedewerker bij het departement Sociale en Gedragswetenschappen. “Vooral als het chronisch wordt ervaren, suggereert onze studie dat eenzaamheid een belangrijke rol kan spelen bij de incidentie van beroertes, wat nu al een van de belangrijkste oorzaken is van langdurige invaliditeit en sterfte wereldwijd.”
De studie werd op 24 juni gepubliceerd in eClinicalMedicine.
Hoewel eerder onderzoek eenzaamheid in verband heeft gebracht met een hoger risico op het ontwikkelen van hart- en vaatziekten, hebben weinigen de impact op het risico op een beroerte specifiek onderzocht. Deze studie is een van de eerste die het verband onderzoekt tussen veranderingen in eenzaamheid en het risico op een beroerte in de loop van de tijd.
Met behulp van gegevens uit 2006-2018 uit de Health and Retirement Study (HRS) beoordeelden de onderzoekers het verband tussen veranderingen in eenzaamheid en de incidentie van beroertes in de loop van de tijd. In de periode 2006-2008 reageerden 12.161 deelnemers – allemaal volwassenen van 50 jaar en ouder die nooit een beroerte hadden gehad – op vragen over de Revised UCLA Loneliness Scale, op basis waarvan de onderzoekers samenvattende eenzaamheidsscores creëerden. Vier jaar later (2010-2012) beantwoordden 8.936 deelnemers die in het onderzoek bleven, opnieuw op dezelfde vragen. De onderzoekers plaatsten de deelnemers vervolgens in een van de vier groepen op basis van hun eenzaamheidsscores op de twee tijdstippen: “consequent laag” (degenen die laag scoorden op de eenzaamheidsschaal bij zowel de basislijn als de follow-up); ‘remitting’ (degenen die hoog scoorden bij aanvang en laag bij follow-up); “recent begin” (degenen die laag scoorden bij aanvang en hoog bij follow-up); en “consequent hoog” (degenen die zowel bij aanvang als bij follow-up hoog scoorden).
Onder de deelnemers van wie de eenzaamheid alleen bij aanvang werd gemeten, vonden tijdens de follow-upperiode (2006-2018) 1.237 beroertes plaats. Onder de deelnemers die twee metingen van eenzaamheid in de loop van de tijd uitvoerden, vonden 601 beroertes plaats tijdens de follow-upperiode (2010-2018). De onderzoekers analyseerden het risico op een beroerte van elke groep gedurende de follow-upperiode in de context van hun ervaringen met eenzaamheid, waarbij werd gecontroleerd voor andere gezondheids- en gedragsrisicofactoren. Deze omvatten sociaal isolement en depressieve symptomen, die nauw verwant zijn maar verschillend zijn van eenzaamheid.
De bevindingen toonden een verband aan tussen eenzaamheid en een hoger risico op een beroerte en ontdekten dat chronische eenzaamheid het risico het meest verhoogde. Wanneer eenzaamheid alleen bij aanvang werd beoordeeld, hadden de deelnemers die als eenzaam werden beschouwd een 25% hoger risico op een beroerte dan degenen die niet als eenzaam werden beschouwd. Onder de deelnemers die op twee tijdstippen eenzaamheid meldden, hadden degenen in de ‘consequent hoge’ groep een 56% hoger risico op een beroerte dan degenen in de ‘consequent lage’ groep, zelfs nadat rekening was gehouden met een breed scala aan andere bekende risicofactoren. Hoewel de basisanalyses suggereren dat eenzaamheid op een bepaald moment geassocieerd was met een hoger risico, vertoonden degenen die eenzaamheid ervaarden of recentelijk begonnen eenzaamheid geen duidelijk patroon van verhoogd risico op een beroerte, wat erop wijst dat de impact van eenzaamheid op het risico op een beroerte zich op de langere termijn voordoet.
“Herhaalde beoordelingen van eenzaamheid kunnen helpen bij het identificeren van mensen die chronisch eenzaam zijn en daarom een hoger risico lopen op een beroerte. Als we er niet in slagen hun gevoelens van eenzaamheid aan te pakken, op micro- en macroschaal, kunnen er diepgaande gevolgen voor de gezondheid zijn”, aldus Soh. “Belangrijk is dat deze interventies zich specifiek moeten richten op eenzaamheid, wat een subjectieve perceptie is en niet mag worden samengevoegd met sociaal isolement.”
De auteurs merkten op dat verder onderzoek naar zowel genuanceerde veranderingen in eenzaamheid op de korte termijn, als naar eenzaamheidspatronen over een langere periode, kan helpen meer licht te werpen op de relatie tussen eenzaamheid en een beroerte. Ze merkten ook op dat er meer onderzoek nodig is om de potentiële onderliggende mechanismen te begrijpen, en dat de onderzoeksresultaten beperkt waren tot middelbare en oudere volwassenen en mogelijk niet generaliseerbaar zijn naar jongere individuen.
Bron: Harvard T.H. Chan School of Public Health