In maart 2011 stonden mensen in een Japanse kuststad bovenop een zeewering te kijken naar de tsunami die hen zou doden. Ze geloofden -natuurlijk- dat de enorme betonnen barrière hen zou redden. In plaats daarvan kwamen ze om, verraden door het ding dat hen juist moest beschermen. Grillig weer, zinderende droogte, stijgende zeeën en ineenstorting van ecosystemen treffen nu elke centimeter van de aarde. In toenemende mate proberen we de klimaatverandering niet langer te stoppen, maar passen we ons eraan aan.
Nog nooit hebben zovelen zo’n wijdverspreide, haastige poging ondernomen om de wereld opnieuw te maken. Het is voorspelbaar dat onze overmoed heeft geleid tot onbedoelde en soms rampzalige gevolgen. Academici noemen dit maladaptatie; simpel gezegd gaat het om oplossingen die averechts werken. Over de zeewering vertelt ons de verhalen achter deze onbedoelde gevolgen en over de oplossingen die meer kwaad dan goed kunnen doen.
Van zeeweringen in Japan aan de kust tot de heringerichte wateren in de rivierdelta van de Ganges en het kunstmatige waterlint dat zowel boerderijen als stedelijke centra in het uitgedroogde Arizona ondersteunt, Stephen Robert Miller volgt de geschiedenis van technische hoogstandjes die ooit te slim en te groot werden geacht om te mislukken. In elk deel neemt hij ons mee het land en de cultuur in, op zoek naar de lokale bevolking en experts om beter te begrijpen hoe ingewikkelde, grootse plannen in plaats daarvan tot een mislukking leidden en om antwoorden te vinden op de technologische gaten waarin we onszelf hebben gegraven.
Over the Seawall spoort ons aan om eens goed te kijken naar de vestingwerken die we bouwen en hoe die in het verleden hebben gefunctioneerd. Het omarmt de voorliefde van de mensheid voor het oplossen van problemen, maar stelt dat als we ons succesvol willen aanpassen aan klimaatverandering, we moeten erkennen dat samenwerken met de natuur geen overgave is, maar de enige manier om een veilige toekomst te garanderen.