Nieuwe wetten zullen het plafond voor civielrechtelijke sancties schrappen en hun reikwijdte aanzienlijk verbreden om een veel breder scala aan milieudelicten aan te pakken
De huidige limiet van £ 250.000 aan variabele geldboetes die de Environment Agency en Natural England rechtstreeks aan exploitanten kunnen opleggen, wordt opgeheven na een overheidsraadpleging die brede publieke steun kreeg.
Dit biedt regelgevers een snellere methode van handhaving dan langdurige en kostbare strafrechtelijke vervolgingen – hoewel de ernstigste zaken via strafrechtelijke procedures zullen blijven lopen.
Dankzij nieuwe bevoegdheden kunnen deze hogere straffen ook worden opgelegd als civiele sanctie voor overtredingen van de Environmental Permitting (England and Wales) Regulations 2016, het regime waaronder de meeste onderzoeken van het Milieuagentschap plaatsvinden. Dit zal ervoor zorgen dat regelgevers over de juiste instrumenten beschikken om de naleving in een reeks sectoren te bevorderen, de handhaving te versterken en iedereen die een milieuvergunning heeft – van energie- en waterbedrijven tot afvalverwerkers en verbrandingsovens – ter verantwoording te roepen.
Minister van Milieu Thérèse Coffey zei: “Vervuilers moeten altijd betalen. We schrappen het plafond voor civielrechtelijke sancties en breiden hun reikwijdte aanzienlijk uit om een veel breder scala aan overtredingen aan te pakken – van het overtreden van vergunningen voor stormoverloop tot het roekeloze verwijderen van gevaarlijk afval.
“Het bouwt voort op maatregelen die door de hele overheid worden genomen om op te komen voor ons milieu – het aanpakken van vervuiling, het beschermen van delicate ecosystemen en het verbeteren van de natuur.”
Minister van Milieukwaliteit en Veerkracht Rebecca Pow zei:
“Door de limiet op deze sancties op te heffen, versterken we tegelijkertijd onze handhavingsinstrumenten en breiden we uit waar regelgevers ze kunnen gebruiken. Dit zal een evenredige straf opleveren voor exploitanten die hun vergunningen schenden en schade toebrengen aan onze rivieren, zeeën en kostbare habitats.
“Dit was een van de maatregelen die eerder dit jaar in ons Plan voor Water stonden. Ik ben er trots op te kunnen zeggen dat deze regering snel heeft gehandeld, zodat dit nu in de wet wordt verankerd, waardoor de macht van regelgevers om vervuilers ter verantwoording te roepen verder wordt versterkt.”
Alan Lovell, voorzitter van het Milieuagentschap, zei:
“We vervolgen regelmatig bedrijven en individuen via strafrechtelijke procedures, maar dankzij deze nieuwe bevoegdheden kunnen we straffen opleggen die sneller en gemakkelijker te handhaven zijn, ook al zullen de ernstigste zaken voor de rechter blijven komen.
“Dat zou een belangrijk afschrikmiddel moeten zijn – naleving in een reeks sectoren stimuleren, vervuiling terugdringen en de ecologie en welvaart van onze natuurlijke wereld beschermen.”
Er zijn duidelijke bepalingen in de richtlijnen van de Sentencing Council die ervoor zorgen dat het niveau van de opgelegde straffen in verhouding staat tot de mate van milieuschade en schuld. Deze omvatten waarborgen om onder andere het vermogen van de exploitant om te betalen, de grootte van de exploitant en de mate van verantwoordelijkheid en schade te waarborgen, die allemaal in aanmerking worden genomen bij het opleggen van een boete.
De wetswijzigingen zullen te zijner tijd door beide kamers van het parlement worden goedgekeurd voordat ze van kracht worden.
Zoals uiteengezet in het Waterplan van de overheid, zullen toekomstige milieuboetes en boetes van waterbedrijven opnieuw worden geïnvesteerd in het nieuwe Waterherstelfonds van de overheid. Dit fonds zal ter plekke verbeteringen aan de waterkwaliteit opleveren en lokale groepen en door de gemeenschap geleide programma’s ondersteunen die helpen onze waterwegen te beschermen. Stroomgebiedgroepen – die lokale ngo’s, gemeenten, overheidsinstanties en boeren samenbrengen en samenwerken in stroomgebieden in het hele land – zullen profiteren van deze financiering.