Topsporters staan bekend om hun uithoudingsvermogen en vastberadenheid. Maar bijna een derde van de professionele atleten worstelt met geestelijke gezondheid.
Nu onderzoekt een nieuwe studie van de Universiteit van Zuid-Australië de realiteit van topsport en stress, en ontdekt dat dispositionele mindfulness – een scherp bewustzijn en aandacht voor gedachten en gevoelens in het huidige moment – atleten aanzienlijk kan verminderen en beschermen tegen stress.
In samenwerking met een groep goed presterende voetbalatleten onderzochten wetenschappers de relaties tussen mindfulness, executief functioneren en psychische problemen, waarbij ze ontdekten dat atleten die meer opmerkzaamheid vertoonden, minder stress hadden.
Deze relatie werd op twee tijdstippen waargenomen: onmiddellijk na de eerste COVID-19-gerelateerde stopzetting van de sport in Zuid-Australië en ongeveer zes maanden later, aan het einde van het competitieseizoen van de atleten. Omdat het onderzoek werd uitgevoerd tijdens COVID-19, bood het een uniek inzicht in de mentale vaardigheden en middelen die bepalen hoe atleten reageren op aanzienlijke stress.
Hoofdonderzoeker en UniSA-promovendus Ed O’Connor zegt dat de bevindingen kunnen helpen bij het ontwikkelen van gerichte gezondheidsinterventies om stress te bestrijden.
“Als je een topsporter bent, betekent top blijven in je spel ook dat je je stressniveaus onder controle moet houden, maar keer op keer horen we over atleten die worstelen met psychologische stress”, zegt O’Connor.
“Atleten hebben een zorgwekkend aantal psychische problemen – waaronder depressie en angst – waarbij de pandemie hun geestelijke gezondheidslast alleen maar vergroot.
“Onze studie onderzocht dit met elite voetballers en ontdekte dat atleten die in staat waren om aanwezig en kalm te blijven in het moment, veel lagere niveaus van stress rapporteerden.
“Als mindfulness atleten kan helpen om beter om te gaan met onverwachte veranderingen en onzekerheid, kan het een zeer nuttige interventie zijn om potentiële stress te minimaliseren.”
Veel vooraanstaande sporters hebben geworsteld met een slechte geestelijke gezondheid. In de Olympische Spelen van 2022 trok zevenvoudig Olympisch kampioen Simone Biles zich uit de gymnastiekfinale vanwege stress; AFL-voetballer Adam Treloar vecht al jaren tegen angst en zei dat hij in 2018 bijna de wedstrijd verliet; en onlangs onthulde tennissuperster Nick Kyrgios zijn strijd tegen depressie.
Bovendien heeft één op de vijf atleten van het Australian Institute of Sport naar verluidt een behandeling gezocht voor een psychische aandoening.
O’Connor zegt dat het tijd is dat we op zoek gaan naar alternatieve behandelingen om stress en mentale gezondheid bij sporters te beheersen. “In de afgelopen jaren hebben we Olympiërs, professionele sporters en de volgende generatie topsporters zien bezwijken door een slechte geestelijke gezondheid”, zegt O’Connor. “Het is geen verrassing dat topsporters met veel stress te maken hebben. Maar in de kern moeten we niet vergeten dat atleten ook mensen zijn en kunnen worstelen met dezelfde menselijke omstandigheden als iedereen.
Op dit moment zijn we nog maar aan het begin van het begrijpen hoe stress atleten kan beïnvloeden. Er is meer onderzoek nodig, maar aangezien deze studie aantoonde dat mindfulness atleten kan beschermen tegen stress, cognitieve trainingsinterventies atleten kunnen uitrusten met meer mindfulness en sterkere mentale veerkracht, dan is dit een pad dat absoluut het onderzoeken waard is.”
Vertaling: Andre Teirlinck