Mensen die vatbaar zijn voor zwaar drinken en alcoholproblemen, hebben mogelijk een lagere functionele connectiviteit – de patronen van signalering tussen hersengebieden – in regio’s die emoties en sociale situaties verwerken.
In een studie gepubliceerd op 22 januari 2022 in Alcoholism: Clinical & Experimental Research, stellen onderzoekers van de University of California San Diego School of Medicine voor dat de veranderde neurale activiteitspatronen het vermogen van sommige mensen om gezichtsuitdrukkingen te interpreteren kunnen aantasten. Deze verschillen in hersenconnectiviteit, zo ontdekten de onderzoekers, kunnen worden gebruikt om het toekomstige alcoholgebruik van individuen te voorspellen en kunnen de basis vormen voor nieuwe interventies om alcoholgebruiksstoornissen te behandelen of te voorkomen.
Het risico op het ontwikkelen van ongeordend alcoholgebruik is genetisch beïnvloed en is in verband gebracht met het reactieniveau van een persoon op alcohol, of hoeveel drankjes ze moeten consumeren voordat ze de effecten ervaren. Degenen met een lage respons op alcohol (lage LR) hebben de neiging om meer te drinken en ontwikkelen na verloop van tijd alcoholproblemen, vergeleken met degenen met een hoge respons (hoge LR).
Eerdere studies van individuen met een lage LR merkten verminderde activiteit op in bepaalde hersengebieden, waaronder de amygdala, die betrokken zijn bij het verwerken van emoties en beloningen. De nieuwe studie is echter de eerste die de functionele connectiviteit tussen deze hersengebieden in deze context beoordeelt.
“Het vermogen om gezichtsuitdrukkingen te lezen, beïnvloedt de manier waarop we een situatie interpreteren en ons gedrag daarop aanpassen”, zegt eerste auteur Ben McKenna, PhD, assistent-klinisch hoogleraar psychiatrie aan de UC San Diego School of Medicine. “Als je deze waardevolle sociale en emotionele informatie niet goed kunt verwerken, zal dit je gedrag beïnvloeden, inclusief je keuze om te stoppen of door te gaan met drinken.”
In de studie werden 108 jongvolwassenen zonder voorgeschiedenis van alcoholproblemen gekarakteriseerd als een lage of hoge respons op alcohol. Vervolgens werd hen gevraagd om ofwel een kleine hoeveelheid alcohol of een niet-alcoholische placebodrank te consumeren, en een emotionele gezichtsverwerkingstaak uit te voeren om gelukkige, boze en angstige gezichten te identificeren, terwijl de hersenactiviteit werd gemeten met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI).
Onderzoekers ontdekten dat zelfs zonder alcoholgebruik, personen met een lage LR minder functionele connectiviteit hadden tussen de amygdala en de frontale lobben, insula en pariëtale regio’s tijdens het verwerken van de emotionele gezichten. Na het nuttigen van alcohol was deze connectiviteit verder verminderd bij personen met een lage LR, terwijl de connectiviteit juist toenam voor deelnemers met een hoge LR.
“We waren verrast om te ontdekken dat de hersengebieden bij deze mensen anders communiceren, zelfs zonder alcoholgebruik, en voordat ze significante alcoholproblemen hebben ontwikkeld”, zei McKenna.
McKenna suggereerde dat deze verminderde verbindingen het voor mensen met een lage LR moeilijker maken om hun sociale omgeving te begrijpen en er adaptief op te reageren. Het zien van een blij gezicht zou bijvoorbeeld doorgaans belonende hersensignalen produceren, maar als deze niet goed worden waargenomen bij personen met een lage LR, kunnen ze meer vertrouwen op alcohol om te compenseren en zelf beloning te geven. Verdere studies zullen deze hypothesen en de specifieke netwerken die betrokken zijn bij het verwerken van positieve en negatieve emoties blijven onderzoeken.
Het team beoordeelde vijf jaar later ook follow-upgegevens van dezelfde personen en ontdekte dat ze de functionele connectiviteitspatronen van de deelnemers uit de eerdere scans konden gebruiken om hun toekomstige alcoholproblemen te voorspellen.
“Als deze genetisch beïnvloede neurobiologische verschillen voorspellend zijn voor toekomstig gedrag, kunnen we ze misschien in een vroeg stadium identificeren en proberen mensen voor te lichten voordat ze ooit problematisch drinken ontwikkelen”, zegt McKenna.
Marc Schuckit, MD, senior auteur van de studie en Distinguished Professor of Psychiatry aan de UC San Diego School of Medicine, is betrokken geweest bij het ontwikkelen en testen van dergelijke psycho-educatieprogramma’s. Dit onderzoek, zei hij, zou clinici kunnen helpen bepalen op welke patiënten ze zich moeten richten, wat voor soort onderwijs ze moeten geven en wat de beste tijd is om deze te geven.
“Bij het proberen om de relatie tussen de hersenen en het gedrag te begrijpen, heeft het veld traditioneel gezocht naar verschillen in hersenstructuur of de activiteit in individuele hersengebieden”, zei Schuckit. “We zien nu dat functionele connectiviteit tussen hersengebieden een geheel nieuw niveau van verklaring kan toevoegen. Als we therapieën kunnen ontwikkelen om zich op deze netwerken te richten, kan dit een krachtig hulpmiddel zijn om de stoornis in zijn sporen te stoppen.”
Co-auteurs zijn onder meer: Robert M. Anthenelli en Tom L. Smith, beiden verbonden aan UC San Diego.