Verschillende banen stellen mensen bloot aan formaldehyde, een sterk ruikend gas dat wordt gebruikt bij de productie van hout en chemische producten, kunststoffen en in andere toepassingen. Een nieuwe studie suggereert dat langdurige blootstelling aan formaldehyde tijdens het werk later in verband kan worden gebracht met cognitieve stoornissen. Het onderzoek is gepubliceerd in het online nummer van Neurology® van 22 december 2021, het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology.
“We weten dat blootstelling aan formaldehyde in verband is gebracht met bepaalde vormen van kanker, en onze resultaten suggereren dat blootstelling aan lage hoeveelheden formaldehyde ook geassocieerd kan zijn met een lager niveau van cognitief functioneren”, zei studie auteur Noemie Letellier, PhD, van de Universiteit van Montpellier In Frankrijk. “Mensen wiens werk hen blootstelt aan formaldehyde, willen misschien voorzorgsmaatregelen nemen, en bedrijven willen misschien kijken naar manieren om de blootstelling van werknemers aan de gevaarlijke chemische stof te verminderen.”
De studie keek naar 75.322 mensen in Frankrijk met een gemiddelde leeftijd van 58 jaar. Van hen werd 8%, of 6.026, tijdens hun werkzame leven blootgesteld aan formaldehyde. Hun beroepen waren onder meer verpleegsters, verzorgenden, medische technici, arbeiders in de textiel-, scheikunde- en metaalindustrie, timmerlieden en schoonmakers.
De levenslange blootstelling aan formaldehyde werd berekend met een tool die werd gebruikt om de blootstelling van een persoon aan mogelijke gezondheidsrisico’s in verschillende beroepen te schatten. Mensen werden verdeeld in drie gelijke groepen op basis van hun jarenlange blootstelling aan formaldehyde; laag werd beschouwd als zes jaar of minder, medium was zeven tot 21 jaar en hoog was 22 jaar of meer. De deelnemers werden ook in drie groepen verdeeld op basis van hun cumulatieve blootstelling, wat de totale hoeveelheid formaldehyde is waaraan een persoon gedurende zijn leven wordt blootgesteld op basis van de waarschijnlijkheid, intensiteit en frequentie van blootstelling.
Cognitieve functie werd gemeten met behulp van zeven algemene tests van woordherinnering, geheugen, aandacht, redeneren en andere denkvaardigheden, om elk domein te beoordelen en om tot een globale cognitieve score te komen.
Na correctie voor leeftijd, geslacht, opleiding en andere factoren, ontdekten onderzoekers dat mensen die tijdens het werk aan formaldehyde werden blootgesteld, gemiddeld 17% meer kans hadden op denk- en geheugenproblemen dan degenen die niet werden blootgesteld. Dit gold voor elk type cognitieve functie die de onderzoekers testten.
Een van de cognitieve tests is bijvoorbeeld om symbolen aan getallen te koppelen volgens een sleutel bovenaan de pagina. Het onderwerp kopieert het symbool in spaties onder een rij getallen. In dit onderzoek was de maximaal mogelijke score 135. De groep die niet was blootgesteld aan formaldehyde had een gemiddelde score van 66, vergeleken met een gemiddelde score van 63 in de groep die wel was blootgesteld aan formaldehyde.
Werknemers die 22 jaar of langer aan formaldehyde waren blootgesteld, hadden een 21% hoger risico op globale cognitieve stoornissen in vergelijking met degenen die nooit waren blootgesteld. Werknemers met de hoogste cumulatieve blootstelling aan formaldehyde hadden gemiddeld 19% meer risico op cognitieve stoornissen dan degenen die niet waren blootgesteld.
“Het gebruik van formaldehyde is de afgelopen decennia afgenomen; onze resultaten benadrukken echter het feit dat er nog steeds duizenden mensen zijn wier werk hen blootstelt aan de chemische stof, en dat ze daardoor later het risico lopen op cognitieve stoornissen, “zei Letellier.
De studie bewijst niet dat blootstelling aan formaldehyde cognitieve stoornissen veroorzaakt, het toont alleen een verband aan.
Een beperking van het onderzoek is dat er geen zelfstandigen of landarbeiders zijn opgenomen.