De psychedelische drug psilocybine, een van nature voorkomende stof die in sommige paddenstoelen voorkomt, wordt al jaren bestudeerd als een mogelijke behandeling voor depressie. Maar hoe het precies in de hersenen werkt en hoe lang gunstige resultaten kunnen aanhouden, is nog onduidelijk. In een nieuwe studie laten Yale-onderzoekers zien dat een enkele dosis psilocybine die aan muizen werd gegeven, leidde tot een onmiddellijke en langdurige toename van verbindingen tussen neuronen. De bevindingen zijn op 5 juli gepubliceerd in het tijdschrift Neuron.
“We zagen niet alleen een toename van 10% in het aantal neuronale verbindingen, maar ze waren ook gemiddeld ongeveer 10% groter, dus de verbindingen waren ook sterker”, zegt Yale’s Alex Kwan, universitair hoofddocent psychiatrie en neurowetenschappen en senior auteur van het blad.
Eerdere laboratoriumexperimenten hadden veelbelovend laten zien dat psilocybine, evenals het verdovende middel ketamine, depressie kan verminderen. Het nieuwe Yale-onderzoek wees uit dat deze verbindingen de dichtheid van dendritische stekels verhogen, kleine uitsteeksels op zenuwcellen die helpen bij de overdracht van informatie tussen neuronen. Van chronische stress en depressie is bekend dat ze het aantal van deze neuronale verbindingen verminderen.
Met behulp van een laserscanmicroscoop hebben Kwan en eerste auteur Ling-Xiao Shao, een postdoctoraal medewerker aan de Yale School of Medicine, dendritische stekels in hoge resolutie in beeld gebracht en deze gedurende meerdere dagen gevolgd in levende muizen. Ze vonden een toename in het aantal dendritische stekels en in hun grootte binnen 24 uur na toediening van psilocybine. Deze veranderingen waren een maand later nog steeds aanwezig. Ook vertoonden muizen die aan stress werden blootgesteld gedragsverbeteringen en verhoogde neurotransmitteractiviteit nadat ze psilocybine hadden gekregen.
Voor sommige mensen kan psilocybine, een actieve stof in ‘paddo’s’, een diepgaande mystieke ervaring produceren. De psychedelica was een hoofdbestanddeel van religieuze ceremonies onder de inheemse bevolking van de Nieuwe Wereld en is ook een populaire recreatieve drug.
Het kunnen de nieuwe psychologische effecten van psilocybine zelf zijn die de groei van neuronale verbindingen stimuleren, zei Kwan.
“Het was een echte verrassing om zulke blijvende veranderingen te zien van slechts één dosis psilocybine,” zei hij. “Deze nieuwe verbindingen kunnen de structurele veranderingen zijn die de hersenen gebruiken om nieuwe ervaringen op te slaan.”