De meesten van ons zijn bekend met het feit dat vrouwen langer leven dan mannen. Maar heb je er ooit over nagedacht waarom en hoe dit gebeurt?
In een studie die vandaag in eLife is gepubliceerd, hebben onderzoekers van de University of Otago samen met medewerkers uit de Verenigde Staten aangetoond dat het verwijderen van mannelijke hormonen bij schapen de veroudering van DNA vertraagt, en dat het ook de vrouwelijke kenmerken van DNA en de chemische tags die het bevat, aanstuurt. bekend als DNA-methylering.
“Zowel boeren als wetenschappers weten al geruime tijd dat het verwijderen van mannelijke hormonen door castratie de levensduur verbetert in vergelijking met hun intacte tegenhangers; dit is echter de eerste keer dat iemand naar DNA heeft gekeken om te zien of het ook langzamer veroudert”, zegt eerste auteur van de studie, University of Otago Anatomy PhD student Victoria Sugrue.
Daarvoor moesten de onderzoekers eerst een ‘epigenetische klok’ genereren uit grote aantallen schapen om DNA-veroudering te kunnen meten. Vervolgens keken ze naar de epigenetische klok van gecastreerde en intacte mannetjes en ontdekten dat hun ’tikkende snelheid’ anders is; wat betekent dat het langere leven van gecastreerde schapen, of ‘wethers’ zoals ze door boeren worden genoemd, wordt weerspiegeld in hun DNA. De basis van dit onderzoek is de snelle ontwikkeling van instrumenten om DNA-veroudering te bestuderen. Sinds kort is het mogelijk om de leeftijd van mensen en andere zoogdieren te schatten met alleen DNA en epigenetische klokken.
Uitvinder van de epigenetische klok en co-auteur van de studie, professor Steve Horvath, van de Universiteit van Californië in Los Angeles, legt uit; “We hebben een manier ontwikkeld om de biologische leeftijd van een breed scala aan zoogdieren te meten – we hebben tot nu toe meer dan 200 soorten bekeken en een verrassende overeenkomst ontdekt waarin dieren ouder worden. Maar de schapenstudie was uniek omdat het specifiek de effecten van mannelijke hormonen isoleerde op veroudering.”
Dr. Tim Hore, co-leider van het onderzoeksteam en hoofddocent bij Otago’s Department of Anatomy, zegt dat de bevindingen van het onderzoek nieuwe wegen bieden om het mechanisme van versnelde veroudering door mannen te begrijpen. “We ontdekten dat mannetjes en vrouwtjes zeer verschillende patronen van DNA-veroudering bij schapen hebben; en dat ondanks dat ze mannelijk zijn, de castraten (wethers) zeer vrouwelijke kenmerken hadden op specifieke DNA-plaatsen.
“Interessant is dat de plaatsen die het meest worden getroffen door castratie, ook veel sneller binden aan receptoren van mannelijke hormonen bij mensen dan we bij toeval zouden verwachten. Dit geeft een duidelijk verband tussen castratie, mannelijke hormonen en geslachtsspecifieke verschillen in DNA-veroudering.” zegt dokter Hore. Naast het stimuleren van meer begrip over de rol van mannelijke geslachtshormonen bij het versnellen van veroudering, hopen de onderzoekers dat hun werk bredere implicaties zal hebben. Als de eerste epigenetische klok voor schapen, is het mogelijk dat dit werk uiteindelijk zal worden gebruikt om boeren te helpen bepalen welke schapen langer zullen leven (en productiever zullen zijn), of om vlees te identificeren dat beweert sappig Nieuw-Zeelands lamsvlees te zijn, wanneer het echt schapenvlees.