Meningitis gaat gepaard met een hoge mortaliteit en veroorzaakt vaak ernstige gevolgen. Pasgeboren baby’s zijn bijzonder vatbaar voor dit type infectie; ze ontwikkelen 30 keer vaker meningitis dan de algemene bevolking. Groep B streptokokken (GBS) bacteriën zijn de meest voorkomende oorzaak van neonatale meningitis, maar zijn zelden verantwoordelijk voor ziekte bij volwassenen. Wetenschappers van het Institut Pasteur, in samenwerking met Inserm, Université de Paris en Necker-Enfants Malades Hospital (AP-HP), wilden de neonatale gevoeligheid voor GBS-meningitis verklaren. In een muismodel toonden ze aan dat de onvolgroeidheid van zowel de darmmicrobiota als epitheliale barrières zoals de darm en de plexus choroïdeus een rol spelen bij de gevoeligheid van pasgeboren baby’s voor bacteriële meningitis veroorzaakt door GBS. De bevindingen werden op 29 juni 2021 gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports.
Pasgeboren baby’s hebben meer kans om bacteriële meningitis te ontwikkelen dan kinderen en volwassenen. Groep B-streptokokken (GBS) is de ziekteverwekker die verantwoordelijk is voor een aanzienlijk deel van de gevallen van neonatale meningitis. In de meeste gevallen wordt infectie voorafgegaan door bacteriële kolonisatie van de darm. De commensale bacteriële darmflora (bekend als de microbiota) speelt een belangrijke fysiologische rol, omdat het betrokken is bij de spijsvertering, bescherming biedt tegen darmpathogenen en bijdraagt aan weefseldifferentiatie en immuunontwikkeling. Pasgeborenen hebben geen darmflora; het ontwikkelt zich geleidelijk in de eerste weken na de geboorte.
In een nieuwe studie hebben wetenschappers van het Institut Pasteur, in samenwerking met Inserm, Université de Paris en Necker-Enfants malades Hospital (AP-HP), in een muismodel aangetoond dat de onvolgroeidheid van de darmmicrobiota bij pasgeborenen betrokken is bij neonatale gevoeligheid tot meningitis veroorzaakt door GBS. Bij afwezigheid van een volwassen microbiota kunnen de bacteriën de darm uitgebreid koloniseren. Bij afwezigheid van een volgroeide microbiota is de barrièrefunctie van bloedvaten in de darm die de bacteriën moeten passeren om de hersenen via de bloedbaan te bereiken, ook minder effectief en kan het immuunsysteem de infectie niet onder controle houden.
Onverwacht toonden de wetenschappers ook aan dat, onafhankelijk van de microbiota, de epitheliale barrières gevormd door de darm en de choroïde plexus (de interface tussen het bloed en de cerebrospinale vloeistof die de hersenen irrigeert) niet volledig volwassen zijn bij pasgeborenen, wat de toegang tot bacteriën vergemakkelijkt. naar de hersenen.
De signaalroute die bekend staat als de Wnt-route, die betrokken is bij weefselgroei en -differentiatie, is actiever bij pasgeborenen, wat resulteert in een minder effectieve barrièrefunctie op het niveau van de darm en de choroïde plexus bij pasgeborenen.
“In deze studie laten we zien hoe twee factoren die verband houden met de kindertijd – de onvolgroeidheid van de darmmicrobiota en de groei van darm- en choroïdale epitheelweefsels – een rol spelen bij de gevoeligheid van pasgeboren baby’s voor meningitis veroorzaakt door GBS, in alle stadia van infectie van darmkolonisatie tot verspreiding in de hersenen”, legt Marc Lecuit (hoogleraar/ziekenhuisarts, Université de Paris en Necker-Enfants Malades Hospital), hoofd van de afdeling Biologie van infectie van het Institut Pasteur en Inserm en laatste auteur van de studie uit .
De resultaten van dit onderzoek illustreren het belang van de microbiota en zijn cruciale rol bij de bescherming tegen infectie.