Een studie van de Universiteit van Canterbury (UC) heeft uitgewezen dat een vermindering van slaapproblemen voor kinderen in het autismespectrum het gedrag van die kinderen en het welzijn van hun ouders enorm verbetert.
De hoofdauteur van de studie, universitair hoofddocent Laurie McLay, zegt dat het verband tussen slaap- en gedragsproblemen bij kinderen goed ingeburgerd is, maar zeer weinig studies hebben onderzocht of het verbeteren van de slaapkwantiteit en kwaliteit van kinderen algemene voordelen heeft op belangrijke gebieden van ontwikkeling en functioneren.
“Slaapproblemen treffen tussen 40-80% van de kinderen in het autismespectrum; kinderen met autisme ervaren ook veel uitdagend gedrag in verband met slaapproblemen”, zegt dr. McLay. “Dit maakt slaap tot een van de weinige cruciale gedragingen die, wanneer verbeterd, een enorm bijkomend voordeel kunnen hebben voor het gedrag, het functioneren en het welzijn van kinderen overdag, evenals voor de mentale gezondheid en het welzijn van de ouders.”
Deze studie maakte gebruik van gegevens uit eerder onderzoek dat een gedrags-slaapbehandelingsprogramma opleverde voor 41 kinderen in het autismespectrum, van wie 38 een vermindering van slaapproblemen hadden.
“Verder onderzoek wees uit dat er, als gevolg van slaapbehandeling, verbeteringen waren in het internaliserende gedrag van kinderen, zoals angst, depressie en sociale terugtrekking, evenals hun externaliserend gedrag, zoals agressie, en de ernst van de symptomen van autisme. Er werden ook kleine verbeteringen gevonden in de slaapkwaliteit van de moeder en de stressniveaus van de ouders.
“Dit toont het belang aan van het beoordelen en behandelen van slaapproblemen als een prioriteitsgebied en een effectief middel om een verscheidenheid aan uitdagend gedrag aan te pakken en het welzijn van ouders en familie te verbeteren.”
Aan dit project werkte Dr. McLay samen met een team van onderzoekers, waaronder UC’s professor Neville Blampied en universitair hoofddocent Karyn France. Het onderzoek werd gefinancierd door een Health Research Council Emerging Research First Grant. Dr. McLay en het onderzoeksteam onderzoeken ook efficiëntere en toegankelijkere modellen voor slaapbehandeling, evenals de bijkomende voordelen van slaapbehandeling voor kinderen met zeldzame genetische ontwikkelingsstoornissen.
Dr. McLay leidt het UC Good Nights-programma, een innovatief onderzoeksprogramma en gratis landelijke klinische dienst gericht op de behandeling van slaapproblemen bij kinderen met autisme.