Recente studies schatten dat we wereldwijd elke maand maar liefst 129 miljard gezichtsmaskers gebruiken – dat zijn 3 miljoen per minuut. De meeste zijn wegwerp gezichtsmaskers gemaakt van plastic microvezels.
– Met steeds meer berichten over het ongepast weggooien van maskers, is het dringend noodzakelijk om deze potentiële bedreiging voor het milieu te onderkennen en te voorkomen dat dit het volgende plastic probleem wordt, waarschuwen onderzoekers in een commentaar in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers of Environmental Science & Engineering.
De onderzoekers zijn milieutoxicoloog Elvis Genbo Xu van de Universiteit van Zuid-Denemarken en hoogleraar Civiele Techniek en Milieutechniek Zhiyong Jason Ren van Princeton University.
Geen richtlijnen voor het recyclen van maskers:
Wegwerpmaskers zijn plastic producten die niet gemakkelijk biologisch kunnen worden afgebroken, maar die kunnen fragmenteren in kleinere plastic deeltjes, namelijk micro- en nanoplastics die wijdverspreid zijn in ecosystemen.
De enorme productie van wegwerpmaskers is vergelijkbaar met die van plastic flessen, die wordt geschat op 43 miljard per maand.
Anders dan plastic flessen (waarvan ongeveer 25 pct. Wordt gerecycled), zijn er geen officiële richtlijnen voor het recyclen van maskers, waardoor het waarschijnlijker wordt dat ze als vast afval worden verwijderd, schrijven de onderzoekers.
Grotere zorg dan plastic zakken:
Als ze niet worden afgevoerd voor recycling, zoals ander plastic afval, kunnen wegwerpmaskers in het milieu, zoetwatersystemen en oceanen terechtkomen, waar verwering gedurende een relatief korte periode een groot aantal microdeeltjes (kleiner dan 5 mm) kan genereren (weken) en verder fragmenteren in nanoplastics (kleiner dan 1 micrometer).
– Een nieuwere en grotere zorg is dat de maskers rechtstreeks zijn gemaakt van microgrote plastic vezels (dikte van ~ 1 tot 10 micrometer). Bij afbraak in het milieu kan het masker meer plastic van microformaat afgeven, gemakkelijker en sneller dan bulkplastic zoals plastic zakken, schrijven de onderzoekers, en vervolgen:
– Dergelijke effecten kunnen worden verergerd door een masker van de nieuwe generatie, nanomaskers, die rechtstreeks plastic vezels van nanoformaat gebruiken (met een diameter kleiner dan 1 micrometer) en een nieuwe bron van nanoplastische vervuiling toevoegen.
– De onderzoekers benadrukken dat ze niet weten hoe maskers bijdragen aan het grote aantal plastic deeltjes dat in het milieu wordt gedetecteerd – simpelweg omdat er geen gegevens over maskerdegradatie in de natuur bestaan.
– Maar we weten dat wegwerpmaskers, net als ander plastic afval, ook schadelijke chemische en biologische stoffen kunnen ophopen en vrijgeven, zoals bisfenol A, zware metalen en pathogene micro-organismen. Deze kunnen indirecte nadelige gevolgen hebben voor planten, dieren en mensen, zegt Elvis Genbo Xu.
Wat kunnen we doen?
Elvis Genbo Xu en Zhiyong Jason Ren hebben de volgende suggesties om het probleem aan te pakken:
- Plaats vuilnisbakken met alleen masker voor inzameling en verwijdering
- overweeg standaardisatie, richtlijnen en strikte implementatie van afvalbeheer voor maskerafval
- vervang wegwerpmaskers door herbruikbare gezichtsmaskers zoals katoenen maskers
- overweeg de ontwikkeling van biologisch afbreekbare verwijderingsmaskers.