Volgens een nieuwe studie van onderzoekers aan de University of Illinois Chicago en Aarhus University, hadden vrouwen wiens huishoudelijk drinkwater nitraat bevatte, baby’s die gemiddeld 10 gram minder wogen dan het gemiddelde. De studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health Perspectives, volgde zwangere vrouwen in Denemarken. De onderzoekers ontdekten dat zelfs lage nitraatgehaltes – ongeveer de helft van het toegestaan niveau van het Amerikaanse Environmental Protection Agency of EPA – een negatief effect veroorzaakten.
“Hoewel de effecten van verhoogde nitraatgehaltes op de gezondheid van zuigelingen bekend zijn, is er weinig onderzoek gedaan naar de impact van lagere nitraatgehaltes”, zegt Vanessa Coffman, UIC-bezoekend onderzoeksspecialist aan de School of Public Health. en hoofdauteur van de paper. “Dit is een kritieke gegevenskloof als we de toereikendheid van onze huidige waternormen voor nitraat willen beoordelen.”
Drinkwater raakt vervuild door nitraat wanneer meststoffen in drinkwaterbronnen sijpelen. Hoge niveaus van nitraat in leidingwater kunnen methemoglobinemie bij baby’s veroorzaken – een potentieel fatale aandoening die bekend staat als het blauw babysyndroom waarbij de huid van een baby blauw wordt omdat nitraat voorkomt dat hemoglobine in het bloed zuurstof vervoert. Om deze reden heeft de EPA normen voor nitraat in drinkwater vastgesteld op 10 delen per miljoen, om het risico op dit syndroom te verminderen. In Denemarken is het toegestane nitraatgehalte in drinkwater vergelijkbaar.
In de grootste studie naar het verband tussen nitraat in drinkwater en geboortegewicht bepaalden Coffman en collega’s de nitraatblootstelling van de moeder voor 852.348 levendgeborenen in Denemarken van 1991 tot 2011. Ze koppelden huisadressen aan nitraatgegevens uit een nationale databank voor waterkwaliteit met gegevens van Deense registers over geboortegewicht, lengte en hoofdomtrek van baby’s – deze registers bieden een ongeëvenaarde bron voor epidemiologen, aangezien ze tot de meest complete ter wereld behoren, met nationale gezondheidsgegevens en robuuste individuele demografische gegevens en milieugegevens over decennia.
De onderzoekers ontdekten dat de nitraatgehaltes in het drinkwater van de moeder verband hielden met het geboortegewicht; de gewichtsverschillen waren klein maar belangrijk. Baby’s van moeders wiens drinkwater naar schatting ongeveer de helft van het toegestane nitraatgehalte bevatte, waren gemiddeld 10 gram lichter dan baby’s van huishoudens waar het nitraatgehalte in het drinkwater niet kon worden opgespoord. De onderzoekers zagen ook een afname van de lichaamslengte bij toenemende nitraatconcentraties in drinkwater. Er werd geen effect waargenomen op de hoofdomtrek.
“Dit verschil in gewicht en lichaamslengte is klein, maar het kan een impact hebben op de gezondheid als de baby om andere redenen te weinig weegt. Geboortegewicht is een kritieke marker voor de gezondheid, omdat het een levenslange impact kan hebben op gezondheid en ontwikkeling”, Zei Coffman.