Wetenschappers hebben de eerste studie uitgevoerd om de gezondheidseffecten van lichtvervuiling op de foetus te onderzoeken op basis van een directe meting van skyglow, een belangrijk aspect van lichtvervuiling. Met behulp van een in de natuurkunde ontdekte empirische regelmaat, genaamd Walker’s Law, vond een team van Lehigh University, Lafayette College en de University of Colorado Denver in de VS bewijs van een verminderd geboortegewicht, een kortere zwangerschapsduur en vroeggeboorten.
Concreet zou de kans op een vroeggeboorte volgens de onderzoekers met ongeveer 1,48 procentpunten (of 12,9%) kunnen toenemen als gevolg van een verhoogde nachtelijke helderheid. De nachtelijke helderheid wordt gekenmerkt door het feit dat slechts een kwart tot een derde van de sterren zichtbaar is in de natuurlijke, niet-verontreinigde nachthemel. De bevindingen zijn gepubliceerd in een artikel in Southern Economic Journal genaamd “Lichtvervuiling, slaapgebrek en babygezondheid bij de geboorte”.
Een mogelijk biologisch mechanisme dat ten grondslag ligt aan de bevindingen, gebaseerd op de bestaande literatuur, is door lichtvervuiling veroorzaakte verstoring van het circadiane ritme, aldus Muzhe Yang, een co-auteur van de studie en een professor economie aan Lehigh’s College of Business. Yang zegt dat verstoring van het circadiane ritme slaapstoornissen kan veroorzaken die vervolgens leiden tot ongunstige geboorte-uitkomsten.
“Hoewel meer gebruik van kunstlicht ‘s nachts (ALAN) vaak wordt geassocieerd met grotere economische welvaart, benadrukt onze studie een vaak verwaarloosd gezondheidsvoordeel van’ duisternis ‘”, zegt Yang. “We moeten ons realiseren dat de biologische klok (dwz het circadiane ritme) van een menselijk lichaam, zoals alle levens op aarde, de ‘duisternis’ nodig heeft als onderdeel van de licht-donkercyclus, om fysiologische functies, zoals als slaap. ”
Hoewel ALAN essentieel is voor een moderne samenleving, kan het het circadiane ritme van een menselijk lichaam verstoren en daardoor een ‘vervuiler’ worden. De maatschappelijke voordelen van ALAN, bijvoorbeeld door toegenomen economische activiteit, kunnen worden gecompenseerd door ALAN’s negatieve externe effecten, zoals negatieve gezondheidseffecten, aldus de auteurs.
De bijdrage van ALAN aan de verandering van natuurlijke nachtelijke verlichtingsniveaus wordt vaak lichtvervuiling genoemd. Lichtvervuiling wordt beschouwd als een wereldwijd aanhoudend probleem.