Zou ik het wel of niet moeten doen? De activiteit van individuele zenuwcellen in de hersenen vertelt ons hoe zeker we zijn in onze beslissingen. Dit blijkt uit een recente studie van onderzoekers van de Universiteit van Bonn.
Het resultaat is onverwacht – de onderzoekers waren eigenlijk op het spoor van een heel ander evaluatiemechanisme. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
U zit in een café en wilt bij uw cappuccino genieten van een fluitje van een cent. De Schwarzwalder Kirsch taart is gewoon teveel voor je en is daarom snel geëlimineerd. Kiezen tussen de worteltaart en de rabarbercrumble is veel lastiger: het warme weer geeft de voorkeur aan de verfrissend fruitige cake. Worteltaart is echter een van je favorieten aller tijden. Dus wat te doen?
Elke dag moeten we beslissingen nemen, en we hebben veel meer vertrouwen in sommige ervan dan in andere. Onderzoekers van het Universitair Ziekenhuis Bonn hebben nu zenuwcellen in de hersenen geïdentificeerd waarvan de activiteit het vertrouwen in beslissingen aangeeft. In totaal namen twaalf mannen en vrouwen deel aan hun experiment.
“We lieten ze foto’s zien van twee verschillende snacks, bijvoorbeeld een chocoladereep en een zak chips”, legt prof. Dr. Dr. Florian Mormann van de afdeling Epileptologie uit. “Vervolgens werd hen gevraagd om met een schuifregelaar aan te geven welke van deze alternatieven ze het liefst zouden eten.” Hoe meer ze de schuifregelaar van de middenpositie naar de linker- of rechterfoto schoven, hoe meer vertrouwen ze hadden in hun beslissing.
Vuursnelheid en vertrouwen zijn gerelateerd
Deelnemers moesten op deze manier in totaal 190 verschillende snackparen beoordelen. Tegelijkertijd registreerden de wetenschappers de activiteit van elk 830 zenuwcellen in de zogenaamde temporale kwab. “We ontdekten dat de frequentie van de elektrische pulsen in sommige neuronen, met andere woorden hun ‘vuursnelheid’, veranderde met een toenemend beslissingsvertrouwen”, legt Mormanns collega Alexander Unruh-Pinheiro uit. “Sommigen schoten bijvoorbeeld vaker, hoe meer vertrouwen de betreffende testpersoon had in hun beslissing.”
Het is voor het eerst dat een dergelijke correlatie tussen activiteit en beslissingsvertrouwen wordt vastgesteld. De aangetaste neuronen bevinden zich in een hersengebied dat een rol speelt bij geheugenprocessen. “Het is mogelijk dat we niet alleen opslaan welke beslissing we hebben genomen, maar ook hoeveel vertrouwen we erin hadden”, speculeert Mormann. “Misschien bespaart zo’n leerproces ons van toekomstige verkeerde beslissingen.”
Ethische redenen verbieden gewoonlijk de studie van de toestand van individuele neuronen bij levende mensen. De deelnemers aan het onderzoek leden echter aan een ernstige vorm van epilepsie. Bij deze vorm van de ziekte beginnen de karakteristieke aanvallen altijd in hetzelfde deel van de hersenen. Een mogelijke behandeling is daarom om deze epileptische focus operatief te verwijderen. Om de exacte locatie van de defecte locatie te bepalen, implanteren de artsen van de Kliniek voor Epileptologie verschillende elektroden in de patiënt. Deze zijn verdeeld over het gehele potentieel getroffen gebied. Tegelijkertijd geven ze ook inzicht in de werking van individuele zenuwcellen in de hersenen.
Onderzoekers van de Universiteit van Bonn waren oorspronkelijk op zoek naar een heel ander fenomeen: wanneer we een beslissing nemen, kennen we een subjectieve waarde toe aan elk van de alternatieven. “Er zijn aanwijzingen dat deze subjectieve waarde ook tot uiting komt in de activiteit van individuele neuronen”, zegt Mormann. “Het feit dat we in plaats daarvan dit verband tussen brandgedrag en beslissingsvertrouwen tegenkwamen, verraste zelfs ons.”
Links
Videos