De wetenschappelijke gemeenschap heeft lang geloofd dat beta-amyloïde, een eiwit dat samen kan klonteren en plakkerige plaques in de hersenen kan vormen, het eerste teken is van de ziekte van Alzheimer. Beta-amyloïde leidt vervolgens tot andere hersenveranderingen, waaronder neurodegeneratie en uiteindelijk tot denk- en geheugenproblemen. Maar een nieuwe studie daagt die theorie uit. De studie suggereert dat subtiele denk- en geheugenverschillen kunnen voorafgaan aan of gebeuren naast de ontwikkeling van amyloïde plaques die kunnen worden gedetecteerd in de hersenen. De studie is gepubliceerd in het online nummer van 30 december 2019 van Neurology®, het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology.
“Ons onderzoek was in staat subtiele denk- en geheugenverschillen te detecteren bij deelnemers aan de studie en deze deelnemers hadden in de loop van de tijd snellere amyloïdaccumulatie op hersenscans, wat suggereert dat amyloïde niet noodzakelijkerwijs op de eerste plaats komt in het Alzheimer-ziekteproces,” zei studie-auteur Kelsey R. Thomas , PhD, van het VA San Diego Healthcare System in San Diego. “Veel van het onderzoek naar mogelijke behandelingen voor de ziekte van Alzheimer was gericht op het richten van amyloïde. Maar op basis van onze bevindingen, moet die focus misschien verschuiven naar andere mogelijke doelen. ”
De studie omvatte 747 mensen met een gemiddelde leeftijd van 72 jaar. Onderzoekers gaven deelnemers neuropsychologische tests aan het begin van de studie en maten hun totale scores en ook hun processcores om te bepalen of ze subtiele denk- en geheugenproblemen hadden. Wat is een processcore? Hoewel een persoon binnen het normale bereik kan scoren op denk- en geheugentests, weerspiegelen processcores hoe die persoon problemen oplost, en meten ze fouten in hun benadering van het voltooien van taken.
Kijkend naar zowel totale scores als processcores, verdeelden onderzoekers de deelnemers in drie groepen: 305 mensen met normale denk- en geheugenvaardigheden; 153 met subtiel denken en geheugenverschillen; en 289 mensen met milde cognitieve stoornissen.
Deelnemers hadden hersenscans aan het begin van de studie om het niveau van amyloïde plaques in de hersenen te bepalen, en vervolgens jaarlijkse scans gedurende vier jaar. Na correctie voor leeftijd, opleiding, geslacht, genetisch risico voor de ziekte van Alzheimer en amyloïdeniveau aan het begin van de studie, ontdekten onderzoekers dat mensen met subtiel denken en geheugenverschillen een snellere accumulatie van amyloïde hadden in vergelijking met mensen met normale denk- en geheugenvaardigheden .
Op een test die een kleurstof gebruikt om amyloïdniveaus te meten, waarbij het gemiddelde niveau 1,16 was voor deelnemers met subtiele denk- en geheugenproblemen, namen de amyloïdewaarden in deze groep met 0,03 toe boven de amyloïdveranderingen in mensen met normale denk- en geheugenvaardigheden meer dan vier jaar. Mensen met subtiele verschillen hadden ook sneller dunner worden van de entorhinale cortex, een hersengebied dat al heel vroeg wordt beïnvloed door de ziekte van Alzheimer.
Aan de andere kant ontdekten onderzoekers ook dat, hoewel mensen met milde cognitieve stoornissen meer amyloïde in hun hersenen hadden aan het begin van de studie, ze geen snellere accumulatie van amyloïde hadden in vergelijking met mensen met normale denk- en geheugenvaardigheden. Ze hadden echter een snellere uitdunning van de entorhinale cortex en hersenkrimp van de hippocampus.
“Uit eerder onderzoek weten we dat een andere biomarker van de ziekte van Alzheimer, een eiwit genaamd tau, een consistente relatie vertoont met denk- en geheugensymptomen. Daarom is meer onderzoek nodig om te bepalen of tau al in de hersenen aanwezig is wanneer subtiel denken en geheugenverschillen beginnen te verschijnen, ”zei Thomas.
“Ten slotte toonde onze studie een methode aan om subtiele verschillen in denken en geheugen te detecteren, hetzij voor of tijdens de fase waarin amyloïd zich sneller ophoopt,” zei Thomas. “Dit kan leiden tot niet-invasieve screenings die mogelijk heel vroeg kunnen detecteren wie het risico loopt de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen.”
Een beperking van de studie was dat de deelnemers overwegend blank waren en als gezond werden beschouwd, dus de resultaten zijn mogelijk niet hetzelfde voor andere populaties. Het is ook mogelijk dat de vroegste stadia van vorming van amyloïde plaques in de hersenen niet detecteerbaar zijn met hersenscans.
De studie werd ondersteund door de National Institutes of Health, de Alzheimer’s Association en het Amerikaanse Department of Veterans Affairs Clinical Sciences Research and Development Service.
Lees meer over de gezondheid van de hersenen op BrainandLife.org, de thuisbasis van het gratis tijdschrift voor patiënten en zorgverleners van de American Academy of Neurology, gericht op de kruising van neurologische aandoeningen en hersengezondheid. Volg Brain & Life® op Facebook, Twitter en Instagram.