Ondanks dat ze effectief zijn gebleken bij het verminderen van natuurbrandrisico’s, zijn branden verhinderd door waargenomen en reële risico’s, voorschriften en tekorten aan middelen. Een nieuwe analyse belicht manieren om die barrières te overwinnen en biedt oplossingen voor door natuurbranden verwoeste landschappen.
Australiërs wanhopig op zoek naar oplossingen voor woedende bosbranden vinden deze misschien 13.000 kilometer verderop, waar een nieuwe door Stanford geleide studie manieren voorstelt om barrières voor voorgeschreven branden te overwinnen – branden die doelbewust onder gecontroleerde omstandigheden worden geplaatst om grondbrandstoffen vrij te maken. Het artikel, gepubliceerd op 20 januari in Nature Sustainability, schetst een reeks benaderingen om de inzet van voorgeschreven brandwonden in Californië en mogelijk in andere regio’s, waaronder Australië, die vergelijkbare klimaat-, landschaps- en beleidsuitdagingen delen aanzienlijk te vergroten.
“We hebben een kolossale uitbreiding van brandstofbehandelingen nodig,” zei studieleider Rebecca Miller, een promovendus in het Emmett Interdisciplinair Programma in Milieu en Hulpbronnen binnen de Stanford School of Earth, Energy & Environmental Sciences.
“Voorgeschreven brandwonden zijn effectief en veilig,” zei co-auteur Chris Field, de Perry L. McCarty directeur van het Stanford Woods Institute for the Environment en Melvin en Joan Lane Professor voor interdisciplinaire milieustudies. “Californië moet obstakels voor hun gebruik verwijderen, zodat we meer verwoestende bosbranden kunnen voorkomen.”
Jaren van brandbestrijding in Californië hebben geleid tot enorme ophopingen van hout en plantaardige brandstoffen in bossen. Hetere, drogere omstandigheden hebben de situatie verergerd. Voorgeschreven brandwonden, in combinatie met dunner worden van de vegetatie waardoor vuur in de luifel kan klimmen, zijn effectief gebleken bij het verminderen van natuurbrandrisico’s. Ze ontsnappen zelden aan hun vastgestelde grenzen en hebben ecologische voordelen die de effecten van natuurlijk voorkomende branden nabootsen, zoals het verminderen van de verspreiding van ziekten en insecten en het vergroten van de soortenrijkdom.
Om een zinvolle daling in wildvuuraantallen te krijgen, heeft Californië volgens de onderzoekers brandstofbehandelingen nodig – of het nu gaat om voorgeschreven brandwonden of vegetatieverdunning – op ongeveer 20 miljoen hectare of bijna 20 procent van het landoppervlak van de staat. Hoewel de ambities voor voorgeschreven brandwonden in Californië zijn gestegen – privé, staats- en federale hectaren gepland voor de aanpak meer dan verdubbeld tussen 2013 en 2018 – is tot de helft van dat areaal onverbrand gebleven vanwege zorgen over risico’s zoals de resulterende rokerige lucht, verouderd voorschriften en beperkte middelen.
Om deze barrières beter te begrijpen, interviewden de onderzoekers federale en nationale overheidsmedewerkers, staatswetgevend personeel en non-profit vertegenwoordigers die betrokken zijn bij natuurbrandbeheer, evenals academici die het veld bestuderen. Ze analyseerden ook het wetgevingsbeleid en kamden met voorgeschreven brandgegevens om barrières te identificeren en uiteindelijk oplossingen voor te stellen.
Barrières om te branden
Zowat iedereen beschreef de onderzoekers een risicomijdende cultuur in de schaduw van aansprakelijkheidswetten die financiële en juridische verantwoordelijkheid leggen voor elke voorgeschreven brandwond die op de branders ontsnapt. Particuliere landeigenaren legden uit hoe ze bang waren voor faillissement om brand op hun eigendom te voorkomen. Medewerkers van het federale agentschap wezen op het ontbreken van lof of beloningen voor het doen van voorgeschreven brandwonden, maar straf voor alle branden die ontsnappen. Federale en staatswerknemers beweerden dat een negatieve publieke opinie – angst voor branden die in ontwikkelde gebieden ontsnappen en rook die de gezondheid schaadt – een uitdaging blijft.
Beperkte financiën, complexe regelgeving en een gebrek aan gekwalificeerde branders staan ook in de weg. Bijvoorbeeld, onderdrukking van natuurbrand heeft in het verleden de financiering afgeleid van natuurbrandpreventie, veel brandweerpersoneel van de staat zijn seizoensmedewerkers die tijdens de slechtste natuurbrandmaanden worden ingehuurd in plaats van de maanden waarin de omstandigheden het beste zijn voor voorgeschreven brandwonden en branders die federale of staatsfondsen ontvangen, mogelijk duur moeten ondergaan en tijdrovende milieu-reviews.
Op weg naar oplossingen
Californië heeft enkele zinvolle stappen ondernomen om het voorgeschreven branden gemakkelijker te maken. Recente wetgeving maakt particuliere grondeigenaren die zich inschrijven voor een certificerings- en trainingsprogramma of passende voorzorgsmaatregelen nemen voordat ze worden verbrand, vrijgesteld van financiële aansprakelijkheid voor voorgeschreven brandwonden die ontsnappen. En nieuwe openbare onderwijsprogramma’s verbeteren de publieke opinie over de praktijk.
Persbericht Stanford University