Actieve grootouders hebben grotere sociale netwerken dan die zonder deze rol
De zorg voor een kleinkind kan worden gekoppeld aan een lager risico op eenzaamheid en sociaal isolement, suggereert onderzoek dat is gepubliceerd in het online tijdschrift BMJ Open. Actieve grootouders hebben grotere sociale netwerken, waaronder mensen die voor hen belangrijk zijn, dan degenen die deze rol niet hebben, blijkt uit de bevindingen. Eerder gepubliceerd onderzoek suggereert dat sociale netwerken een belangrijke factor kunnen zijn in gezondheid en welzijn, vooral op oudere leeftijd.
Grootouders nemen steeds vaker de rol van kinderopvang op zich, vaak in een aanvullende rol, om ouders te helpen wanneer andere vormen van zorg niet beschikbaar zijn. Maar tot op heden is het grootste deel van het onderzoek naar grootouders gericht op degenen die optreden als draagmoeder en als ouder van hun kleinkinderen, en niemand heeft onderzocht hoe grootouders de grootte van het sociale netwerk van die persoon kunnen beïnvloeden, met de mogelijke implicaties voor gezondheid en welzijn.
Om dit aan te pakken, hebben de onderzoekers gebruik gemaakt van de informatie verzameld in golf 5 van de DEAS-enquête. Sinds 1996 wordt om de drie jaar een nationaal representatieve steekproef van oudere Duitse volwassenen (40-85) onderzocht.
Wave 5 (2014) was de eerste keer dat aan de respondenten vragen werden gesteld om hun gevoelens van eenzaamheid en sociaal isolement te beoordelen met behulp van gevalideerde schalen: een verkorte versie van de De Jong Gierveld Loneliness Scale; en de Bude en Lantermann-schaal voor sociaal isolement.
Beide schalen varieerden van 1 tot 4, waarbij 1 een sterke overeenstemming en 4 een sterke onenigheid met specifieke uitspraken vertegenwoordigde. Hogere scores wezen op een hogere mate van waargenomen eenzaamheid en sociaal isolement.
Onder de 3849 grootouders in deze golf van de enquête, zei 1125 dat ze actief voor een kleinkind zorgden. Iets meer dan de helft was vrouw en de meesten waren getrouwd en woonden samen met hun echtgenoot (80%).
Na rekening te hebben gehouden met potentieel invloedrijke factoren, zoals burgerlijke staat, huiselijke regelingen, gezinsinkomen, zelf beoordeelde gezondheid, lichamelijke activiteit en depressieve symptomen, werd actieve grootouder geassocieerd met lagere scores op eenzaamheid en sociaal isolement, en een groter sociaal netwerk.
Onder de actieve grootouders, van wie de gemiddelde leeftijd 66 jaar was, was de gemiddelde eenzaamheidsscore 1,7 en de gemiddelde sociale isolatiescore 1,6, terwijl het gemiddelde aantal mensen met wie ze regelmatig contact hadden 6 was.
Grootouders die geen actieve zorgrol hadden, hadden hogere gemiddelde eenzaamheidsscores (1,8) en hadden regelmatig contact met minder belangrijke mensen (gemiddeld 4-5).
Dit is een observationele studie en kan als zodanig geen oorzaak vaststellen. En het kan zijn dat grootouders die zich in het begin minder eenzaam en geïsoleerd voelden, waarschijnlijk eerder actief voor een kleinkind zorgden, merken de onderzoekers op.
Bovendien verzamelde de studie geen informatie over hoe dicht bij hun kleinkinderen grootouders woonden, hoe vaak ze zorgden, of de kwaliteit ervan, die allemaal de bevindingen hadden kunnen beïnvloeden.
Maar de onderzoekers suggereren: “Door hun families te helpen werk en gezin in evenwicht te brengen door aanvullende kleinkinderen te verzorgen, kan het zelfvertrouwen van grootouders toenemen, en kan het ook voortdurende positieve relaties met hun kinderen en kleinkinderen bevorderen.
“Bovendien kan de zorg voor kleinkinderen ook de sociale kring van grootouders uitbreiden en verdere kansen bieden om relaties met andere ouders of grootouders aan te gaan.”
Maar ze suggereren ook dat de positieve impact kan afnemen als grootouders te vaak worden opgeroepen om in te stappen en voor een kleinkind te zorgen, vooral als dit andere aspecten van hun leven verstoort.