Het UNC School of Medicine lab van Zoe McElligott, PhD, ontdekte dat alcoholgebruik wordt gereguleerd door de activiteit van een bepaalde reeks neuronen in een specifiek hersengebied, een ontdekking die zou kunnen leiden tot een beter begrip van de reden waarom sommige casual drinkers een alcohol ontwikkelen gebruik een stoornis.
Wetenschappers hebben geweten dat een hersengebied genaamd de centrale kern van de amygdala (CeA) een rol speelt in gedrag gerelateerd aan alcoholgebruik en consumptie in het algemeen. Het is minder bekend welke precieze populaties van hersencellen en hun projecties op andere hersengebieden dit gedrag bemiddelen. Nu ontdekten wetenschappers van UNC School of Medicine dat specifieke neuronen in de CeA bijdragen aan beloningsgedrag, met name alcoholgebruik.
Dit onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Neuroscience, lokaliseert een specifiek neuraal circuit dat bij verandering ertoe leidde dat diermodellen minder alcohol dronken.
“Het feit dat deze neuronen beloningachtig gedrag bevorderen, dat extreem lage niveaus van alcoholconsumptie deze cellen activeren, en dat activering van deze neuronen alcoholgebruik bij dieren stimuleert zonder uitgebreide eerdere drinkervaring suggereert dat ze belangrijk kunnen zijn voor vroeg alcoholgebruik en beloning, “zei senior auteur Zoe McElligott, PhD, universitair docent psychiatrie en farmacologie. “Het is onze hoop dat we, door de functie van dit circuit te begrijpen, beter kunnen voorspellen wat er gebeurt in de hersenen van mensen die overstappen van toevallig alcoholgebruik naar vervolgens alcoholmisbruik en de ontwikkeling van alcoholgebruikstoornissen.”
McElligott, die ook lid is van het UNC Bowles Center for Alcohol Studies, wilde onderzoeken of een populatie van neuronen die een specifiek neuropeptide (neurotensine of NTS) tot expressie brengen bijdraagt aan beloningachtig gedrag en alcoholgebruik. Ze was vooral geïnteresseerd in deze neuronen in de context van onervaren alcoholgebruik, zoals wanneer iemand voor het eerst alcohol begint te drinken. NTS-neuronen zijn ook een subpopulatie van andere neuronen in dit CeA-hersengebied die betrokken zijn bij angst en angst – bekend als de somatostatine en corticotropine-afgevende factor neuronen.
Met behulp van moderne genetische en virale technologieën bij mannelijke muizen, vonden McElligott en collega’s dat het selectief beschadigen of ablateren van de NTS-neuronen in de CeA, met behoud van andere soorten CeA-neuronen, ertoe zou leiden dat de dieren minder alcohol zouden drinken. Deze manipulatie veranderde geen angstachtig gedrag. Het had ook geen invloed op het verbruik van andere smakelijke vloeistoffen zoals sucrose, sacharine en bittere kinine-oplossingen.