Identificatie van de oorsprong van autisme
Getoonde abnormaliteiten die voor het eerst verschijnen in
hersennetwerken die betrokken zijn bij de zintuigelijke verwerking
MCGILL UNIVERSITY
De oorsprong van autisme blijft mysterieus. Welke gebieden van de
hersenen zijn erbij betrokken, en wanneer verschijnen de eerste
tekens? Nieuwe bevindingen, gepubliceerd in de Biological
Psychiatry, brengen ons dichter bij het begrijpen van de pathologie
van autisme en het punt waar het zich in de menselijke hersenen
begint te vormen. Dergelijk kennis laat in de toekomst vroegere
interventies toe en betere resultaten voor autistische kinderen.
Wetenschappers gebruikten een vorm van magnetische resonantie
beeldvorming (MRI), bekend als diffusie gewogen beeldvorming, om de
hersenverbindingen te meten bij 260 zuigelingen in de leeftijd van 6
en 12 maanden, die zowel hoge of lage risico's op autisme hadden. De
lengtes en sterkten van de verbindingen tussen hersengebieden werden
gebruikt om de netwerkefficiëntie te schatten, een mate van hoe goed
elke regio verbonden is met andere regio’s. Uit een eerder onderzoek
onder 24 maanden oude kinderen bleek dat de netwerk efficiëntie bij
autistische kinderen lager was in regio's van de hersenen die
betrokken zijn bij taal en ander gedrag dat verband houdt met
autisme. Het doel van deze nieuwe studie was om vast te stellen hoe
vroeg deze abnormaliteiten zich voordoen.
Leidende auteur John Lewis, een onderzoeker aan het Montreal
Neurological Institute en het ziekenhuis van de McGill University en
het Ludmer Center for Bioinformatics and Mental Health, vond dat
inefficiënties al werden vastgesteld bij zes maanden oude
zuigelingen die waren gediagnosticeerd met autisme. Bij de zes
maanden oude baby’s verschenen de inefficiënties in de auditieve
cortex. Hij vond ook dat de mate van inefficiëntie op de leeftijd
van zes maanden positief gerelateerd was met de ernst van
autistische symptomen op een leeftijd van 24 maanden. Naarmate de
kinderen ouder werden waren er ook gebieden betrokken zoals
verwerking van zien en aanraken, evenals een groter aantal gebieden
die betrokken zijn bij geluid en taal, die een relatie aantoonden
tussen inefficiëntie en de ernst van de symptomen.
Het identificeren van de vroegste tekenen van autisme is
belangrijk omdat dan al een diagnose mogelijk kan zijn voordat er
gedragsveranderingen optreden, wat leidt tot eerdere interventie en
betere vooruitzichten op een positief resultaat. Door identificatie
van de hersenregio’s die betrokken zijn bij zintuigelijke
waarnemingen die de vroegst bekende locaties zijn van neurale
dysfunctie gerelateerd met autisme, verkleinen de onderzoekers de
genetische factoren en mechanismen die verantwoordelijk kunnen zijn
voor de ontwikkeling ervan. Het feit dat neurologische tekenen al op
een leeftijd van zes maanden aanwezig zijn, elimineert ook enkele
omgevingsfactoren als potentiële oorzaken van de aandoening.
"Ons doel was om te ontdekken wanneer en waar in de hersenen de
inefficiënties van het netwerk voor het eerst verschenen," zegt
Lewis. "De resultaten wijzen erop dat er sprake is van veranderingen
in de hersenen van zuigelingen die op een leeftijd van zes maanden
autisme spectrum stoornis ontwikkelen en dat deze vroege
veranderingen worden gevonden in gebieden die betrokken zijn bij het
verwerken van zintuigelijke waarnemingen, niet in gebieden die
betrokken zijn bij hogere cognitieve functies. Wij hopen dat deze
bevindingen nuttig zullen blijken te zijn bij het begrijpen van de
causale mechanismen bij autisme spectrum stoornis en bij het
ontwikkelen van effectieve interventies.
Het onderzoek is afkomstig van de Infant Brain Imaging Study
(IBIS), een gezamenlijke inspanning van onderzoekers van het
Montreal Neurological Institute en vier klinische locaties in de
Verenigde Staten, die worden gecoördineerd om een longitudinale
hersen beeldvorming en gedragsstudie te verrichten onder
