Hoe het buikgevoel vrees opwekt
Een onverlichte, verlaten parkeerplaats 's nachts,
voetstappen in de duisternis. Het hart klopt sneller en de maag zit
in de knoop. We voelen vaak bedreigende situaties in onze maag.
Terwijl de hersenen lange tijd gezien werden als het centrum van
alle emoties, proberen onderzoekers in toenemende mate vat te
krijgen op het spreekwoordelijk buikgevoel.
Niet alleen de hersenen sturen de processen in
onze buikholte; onze maag stuurt ook signalen naar de hersenen. Het
hart van deze dialoog tussen de hersenen en de buik is de nervus
vagus die signalen uitzendt in beide richtingen - van de hersenen
naar onze interne organen (via de zogenaamde efferente zenuwen) en
vanuit de maag terug naar onze hersenen (via de afferente zenuwen).
Het doorsnijden van de afferente zenuwvezels bij ratten uitgevoerd
door een team van wetenschappers onder leiding van Urs Meyer, een
onderzoeker in de groep van ETH Zurich professor Wolfgang Langhans,
veranderde deze tweeweg communicatie in een straat met
eenrichtingsverkeer, waardoor de onderzoekers vat kregen op de rol
van het buikinstinct. Bij de proefdieren konden de hersenen die
processen controleren in de buik geen signalen meer ontvangen uit de
andere richting.
Minder angst zonder buikgevoel.
Tijdens gedragsstudies stelden de onderzoekers
vast dat de ratten minder op hun hoede waren voor open ruimtes en
fel licht in vergelijking met de ratten met een intacte nervus
vagus. "De aangeboren respons op angst blijkt aanzienlijk te worden
beïnvloed door signalen van de maag naar de hersenen," zegt Meyer.
Nochtans maakte het verlies van hun buikgevoel de
ratten niet volledig onverschrokken: de situatie voor aangeleerd
angstgedrag zag er anders uit. In een conditioneringenexperiment
werd de ratten geleerd om een neutrale akoestische stimulus - een
geluid - te koppelen aan een onaangename ervaring. Hier bleek de
signaalweg tussen de maag en hersenen geen rol te spelen bij de
proefdieren. Als de onderzoekers overschakelden van een negatieve
naar een neutrale stimulus hadden de ratten zonder intuïtie
aanzienlijk langere tijd nodig om het geluid associëren met de
nieuwe neutrale situatie . Dit sluit ook aan bij de resultaten van
een recent gepubliceerde studie uitgevoerd door andere onderzoekers
waaruit bleek dat stimulatie van de nervus vagus het aanleren
vergemakkelijkt, zegt Meyer .
Deze bevindingen zijn ook van belang voor de
psychiatrie zoals bij posttraumatische stress-stoornis (PTSS)
bijvoorbeeld die gekoppeld is aan de associatie van neutrale stimuli
van angst veroorzaakt door extreme ervaringen. Stimulatie van de
nervus vagus kan mensen met PTSS helpen bij het opnieuw associëren
van de triggering stimuli met neutrale ervaringen. Nervus vagus
stimulatie wordt nu al gebruikt voor de behandeling van epilepsie en
in sommige gevallen van depressie.
Maag beïnvloedt signalering in de hersenen.
"Een lager niveau van aangeboren angst maar een
langere retentie van aangeleerde angst - dit klinkt misschien
tegenstrijdig," zegt Meyer. Echter aangeboren en geconditioneerde
angst zijn twee verschillende gedragsdomeinen waarbij verschillende
signaleringssystemen in de hersenen betrokken zijn. Bij nader
onderzoek van de hersenen van ratten vonden de onderzoekers dat het
verlies van signalen van de buik de productie van bepaalde
signaleringsstoffen, de zogenaamde neurotransmitters, in de hersenen
verandert.
"Wij konden voor de eerste keer aantonen dat de
selectieve onderbreking van de signaalweg van de maag naar de
hersenen complexe gedragspatronen veranderde. "Dit werd traditioneel
toegeschreven aan de hersenen alleen " zegt Meyer. De studie toont
duidelijk aan dat de maag ook een stem heeft in hoe we reageren op
vrees; echter wat ze precies signaleert is nog niet duidelijk. De
onderzoekers hopen echter dat zij in ooit staat zullen zijn om de
rol van de nervus vagus en de dialoog tussen de hersenen en het
lichaam in toekomstige studies te verduidelijken.
Vertaling: Andre Teirlinck
