EPFL wetenschappers hebben het bewijs gevonden dat
psychologische wonden tijdens de jeugd blijvend biologische
sporen nalaten - en aanleiding geven tot geweld op latere
leeftijd.
Het is bekend dat gewelddadige volwassenen vaak een
voorgeschiedenis hebben van psychologische trauma's uit hun
jeugd. Sommige van deze individuën vertonen reëel, fysieke
afwijkingen in een deel van de hersenen, de orbitofrontale
cortex. Maar een direct verband tussen dergelijke vroege
trauma's en neurologische veranderingen is moeilijk te
vinden, tot nu toe.
Gepubliceerd in de 15 januari editie van Translational
Psychiatry, tonen EPFL professor Carmen Sandi en zijn team
voor de eerste keer een correlatie aan tussen de psychische
trauma's bij pre-adolescente ratten en neurologische
veranderingen vergelijkbaar met die gevonden bij
gewelddadige mensen.
"Dit onderzoek toont aan dat mensen die worden
blootgesteld aan trauma's in de kindertijd niet alleen
psychologisch lijden, maar ook hun hersenen veranderd zien",
vertelt Sandi, Hoofd Laboratorium EPFL's van Behavioral
Genetics, directeur van het Brain Mind Institute, en lid van
de National Centra for Competence in Research SYNAPSY. "Dit
voegt een extra dimensie toe aan de gevolgen van misbruik,
en heeft wetenschappelijke, therapeutische en sociale
implicaties."
De onderzoekers waren in staat om de biologische
fundamenten van geweld met behulp van een groep van
mannelijke ratten blootgesteld aan psychologisch stressvolle
situaties op jonge leeftijd te ontrafelen. Na de
vaststelling dat deze ervaringen hebben geleid tot agressief
gedrag wanneer de ratten de volwassenheid bereikten,
onderzochten ze wat er was gebeurd in de hersenen van de
dieren om na te gaan of de traumatische periode een
blijvende stempel had.
"In een uitdagende sociale situatie, wordt de
orbitofrontale cortex van een gezond individu geactiveerd om
agressieve impulsen te remmen en de normale interacties te
onderhouden", vertelt Sandi. "Maar bij de bestudeerde ratten
vonden we zeer weinig activatie van de orbitofrontale
cortex. Dit op zijn beurt vermindert het vermogen om hun
negatieve impulsen te matigen. Deze verminderde activatie
gaat gepaard met de overactivering van de amygdala, een
regio van de hersenen die betrokken is bij emotionele
reacties. " Andere onderzoekers die de hersenen van
gewelddadige menselijke individuen hebben bestudeerd, hebben
hetzelfde tekort in orbitofrontale activering en eenzelfde
verminderde remming van agressieve impulsen waargenomen.
"Het is opmerkelijk, we hadden niet verwacht dat we dit
niveau van overeenstemming zouden vinden," zegt Sandi.
De wetenschappers ontdekten ook veranderingen in de
expressie van bepaalde genen in de hersenen. Ze
concentreerden zich op de genen waarvan bekend is dat ze
betrokken zijn bij agressief gedrag waarvan polymorfismen
(genetische varianten) die een agressieve houding
voorbestemmen, en ze keken naar de vraag of de
psychologische stress ervaren door de ratten, een wijziging
veroorzaakte in de expressie van deze genen. "Wij vonden dat
het niveau van MAOA genexpressie in de prefrontale cortex
verhoogde", zegt Sandi. Deze wijziging is gekoppeld aan een
epigenetische verandering, dat wil zeggen, de traumatische
ervaring eindigde uiteindelijk in een langdurige modificatie
van de genexpressie.
Tenslotte testten de onderzoekers de werkzaamheid van een
MAOA gen inhibitor, in dit geval een anti-depressivum, om na
te gaan of het de stijging van agressie zou kunnen omkeren
veroorzaakt door jonge stress, hetgeen inderdaad zo was. In
de toekomst zal het team behandelingen onderzoeken voor het
omkeren van fysieke veranderingen in de hersenen, en vooral,
proberen een licht te werpen op de vraag of sommige mensen
gevoeliger zijn voor hetgeen wordt veroorzaakt door het
trauma op basis van hun genetische make-up.
"Dit onderzoek zou ook het mogelijk vermogen van
antidepressiva onthullen - een vermogen dat er meer en meer
wordt van verdacht cerebrale plasticiteit te vernieuwen",
zegt Sandi
Vertaling: Andre Teirlinck