Paradox van het ouder worden: Hoe ouder we worden, hoe
beter we ons voelen?
Momenteel zijn er ongeveer 40 miljoen
Amerikanen boven de leeftijd van 65 jaar, met het snelst
groeiend segment van de bevolking bij meer dan 80 jaar oud.
Traditioneel is de vergrijzing gezien als een periode van
geleidelijke afname in fysiek, cognitief en psychosociaal
functioneren, en de vergrijzing wordt door velen gezien als
het "nummer één probleem voor de volksgezondheid" waarmee de
Amerikanen vandaag geconfronteerd worden.
Maar deze negatieve kijk op ouder worden
is in schril contrast met de resultaten van een uitgebreide
studie van 1.006 oudere volwassenen in San Diego door
onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego
School of Medicine en Stanford University. Resultaten van
het Successful Aging Evaluation (SAGE) studie - bestaande
uit een 25 minuten durend telefonisch interview, gevolgd
door een uitgebreide e-mail-enquête - worden gepubliceerd in
het decembernummer 7van de online uitgave van het American
Journal of Psychiatry.
"Hoewel er een groeiende aandacht is voor
het begrijpen van en het bevorderen van succesvol ouder
worden, is er tot nu toe weinig gepubliceerd onderzoek dat
maatregelen voor de lichamelijke gezondheid combineert met
cognitief en psychologisch gedrag, in een grote en
willekeurig geselecteerde steekproef", zegden
hoofdonderzoeker Dilip V. Jeste, MD, Estelle en Edgar Levi
van de leerstoel Aging, Distinguished Professor of
Psychiatry and Neurosciences, en directeur van UC San
Diego's Stein Institute for Research of Aging, en de huidige
voorzitter van de American Psychiatric Association (die niet
betrokken was bij deze studie).
De SAGE studie omvatte volwassenen tussen
50 en 99 jaar, met een gemiddelde leeftijd van net iets meer
dan 77 jaar. Naast de elementen die de ernst van chronische
ziekten en handicaps beoordelen, heeft het onderzoek ook
gekeken naar meer subjectieve criteria, zoals
maatschappelijke betrokkenheid en de eigen inzet van de
deelnemers voor hun algehele gezondheid.
"Soms komen de meest relevante resultaten
vanuit het perspectief van de betrokkenen zelf," aldus
Jeste.
De studie concludeert dat veerkracht en
depressie een aanzienlijke invloed hebben op hoe individuen
zelf succesvol ouder worden, met effecten die vergelijkbaar
zijn met die van de fysieke gezondheid. "Alhoewel oudere
leeftijd nauw geassocieerd was met een slechter fysiek en
cognitief functioneren, was het ook gerelateerd aan een
beter mentaal functioneren," zegt co-auteur Colin Depp, PhD,
associate professor in de psychiatrie aan de Universiteit
van San Diego School of Medicine.
Na correctie voor leeftijd, werd een
hogere graad van succesvol ouder wordengeassocieerd met het
hoger onderwijs, een betere cognitieve functie, een betere
ervaren fysieke en mentale gezondheid, minder depressie, en
een groter optimisme en veerkracht.
De deelnemers werden gevraagd om de mate
waarin ze dachten dat ze "succesvol ouder" waren met behulp
van een 10-punts schaal en met behulp van hun eigen woord.
De studie wees uit dat mensen met een laag fysiek
functioneren, maar een hoge veerkracht, self-ratings van
succesvol ouder worden hadden vergelijkbaar met die van
fysieke gezonde mensen met lage veerkracht. Ook de
zelf-ratings van personen met een laag fysiek functioneren,
maar geen of minimale depressie waren vergelijkbaar met die
van fysiek gezonde mensen met een matige tot ernstige
depressie.
"Het was voor ons duidelijk dat, zelfs
midden in een toestand van fysieke of cognitieve
achteruitgang, individuen in onze studie meldden dat hun
welzijn was verbeterd met de leeftijd," zegde Jeste. Deze
contra-intuïtief toename van welzijn met de vergrijzing
bleef zelfs na controle op variabelen zoals inkomen,
opleiding en huwelijk.
Jeste suggereert de boodschap voor clinici
dat een optimistische benadering van de zorg van senioren
kan bijdragen tot het verminderen van maatschappelijke
leeftijdsdiscriminatie. "Er is veel discussie in de publieke
forums over de financiële invloed op de samenleving als
gevolg van stijgende kosten van de gezondheidszorg voor
ouderen - wat sommigen denigrerend de 'zilveren tsunami'
noemen. Maar, succes ouder worden kan een geweldige bron
voor de jongere generaties zijn, "zei hij.
De bevindingen wijzen op een belangrijke
rol voor de psychiatrie bij het verbeteren van succesvol
ouder worden bij oudere volwassenen. "Perfect lichamelijke
gezondheid is noch noodzakelijk noch voldoende," zegde
Jeste. "Er is potentieel voor het verbeteren van succesvol
ouder worden door het bevorderen van veerkracht en het
behandelen of voorkomen van depressie."