Vermindering van blootstelling aan lood in de vroege
kindertijd aanzienlijk verantwoordelijk voor daling van
criminaliteit
PRINCETON UNIVERSITEIT, WOODROW WILSON SCHOOL OF PUBLIC AND
INTERNATIONAL AFFAIRS.
PRINCETON, N.J. - Volgens onderzoek aan de Princeton- en Brown
University verhoogt blootstelling aan lood tijdens de kleutertijd de
kans dat kinderen tijdens hun schooljaren moeten worden
geïnterneerd. Omgekeerd leidt een daling van de blootstelling tot
minder antisociaal gedrag en kan dus de laatste decennia een
belangrijke factor zijn voor de daling van de misdaad.
Aangezien kinderen die geïnterneerd waren meer kans hebben om als
volwassene bij criminaliteit betrokken te worden, is de hypothese
van de dalende criminaliteit in de afgelopen decennia grotendeels
het gevolg van een sterke daling van de blootstelling aan lood
tijdens de vroege kindertijd. Het lood werd in 1976 verboden in
huisverf en loodolie werd tussen 1979 en 1986 uitgefaseerd.
Jonge kinderen (tussen 0 en 6) die blootgesteld zijn geweest aan
lood hebben meer kans op slechte denkvaardigheden en moeilijke
impulscontrole, moeite met aandacht en agressief gedrag. Deze
eigenschappen kunnen leiden tot antisociaal of crimineel gedrag bij
volwassenheid. Uit onderzoek naar verband tussen
volwassenencriminaliteit en blootstelling aan lood tijdens de
kleutertijd heeft aangetoond dat de daling van de blootstelling tot
90 procent leidde tot een scherpe neerwaartse trend in de
Amerikaanse misdaad die in het midden van de jaren negentig begon.
Maar ook andere verklaringen zijn geopperd. Bijvoorbeeld volgens
Janet Currie - the Henry Putnam Profeesor of Economics and Public
Affairs - is de criminaliteit gebonden aan een verhoogde
mogelijkheid tot abortus, betere uitbouw van de politie, de groei
van de gevangenisbevolking en het afnemen van de crack-cocaïne
epidemie. Omdat deze fenomenen allemaal ongeveer hetzelfde zijn is
het moeilijk om hun effecten van elkaar te onderscheiden. De
onderzoekers trachtten het effect van blootstelling aan lood op
schooldisciplinaire problemen en jeugdige opsluiting te vinden.
Currie en Anna Aizer, professor in economie en openbare orde in
Brown, die postdoctoraal werk uitvoerden aan het Princeton’s Center
for Health and Wellbeing (CHW) deed, baseerden hun studie op
gegevens van 120.000 kinderen in Rhode Island. De studie verscheen
als een werkdocument op de website van het National Bureau of
Economic Research.
"Rhode Island is een ideale plek om de gevolgen van lood te
bestuderen door het agressieve loodscreenprogramma van de staat,"
zei Currie. Bijna driekwart van de kinderen zijn er minstens één
keer onderzocht op het moment dat ze de 18 maanden bereikten. Op
zesjarige leeftijd werden de kinderen uit de studie gemiddeld
driemaal onderzocht.
Het expansieve screeningsprogramma van de staat had twee
voordelen voor de studie, merkte Currie op. Ten eerste, omdat zoveel
kinderen in Rhode Island werden gescreend, waaronder veel die geen
duidelijke tekenen van blootstelling aan lood vertoonden, omvatte
het onderzoek een groot percentage kinderen met een laag gehalte aan
lood in het bloed als vergelijking. Ten tweede, omdat zoveel
kinderen meerdere screenings kregen, waren de onderzoekers
gedeeltelijk in staat om compensaties uit te voor voor een inherent
probleem met loodniveaus. Lood blijft niet lang in de bloedstroom
maar wordt vlug door de organen zoals hersenen opgenomen; meerdere
bloedonderzoeken vergroten de kansen om loodbelasting te detecteren.
De onderzoekers onderzochten kinderen die geboren waren vanaf
1990, kort na het niet meer toevoegen van lood in benzine dat liep
tot 2014. Ze hadden toegang tot de loodtests van het Rhode Island
Department of Health voor voorschoolse kinderen tussen 1994 en 2014.
Zij verbonden die gegevens met de bevinding die begonnen in het
schooljaar 2007-2008, evenals in het kader van de jeugdcriminaliteit
sedert 2004.
Naast de bloedonderzoeken waren Currie en Aizer ook in staat om
blootstelling aan lood in te schatten door hun gegevens te koppelen
aan records van de woonstomgeving van de kinderen. Omdat het zwaar
is, belandt het lood uit de uitlaatpijpen van de auto’s binnen 25
tot 50 meter van de weg in de bodem. Natuurlijk, hoe drukker de weg,
hoe meer lood. Kinderen uit de nabijheid ademen het lood in de grond
in.
In 1990 bleef het loodniveau in de bodem in de buurt van drukke
wegen hoog. In 2014 waren de niveaus in de buurt van drukke wegen
vergelijkbaar met lagere niveaus elders. Geografische informatie
liet de onderzoekers toe om een maat van "gemiddeld verkeer" te
creëren en daarmee een potentiële loodbelasting in de buurt van elk
kind te bepalen als het gezin verhuisde in de tijd.
Met zo'n groot aantal monsters en meerdere soorten gekoppelde
gegevens konden Currie en Aizer compensaties invoeren voor een
aantal factoren die zouden kunnen leiden tot onder- of
overschatting. Op het einde vonden ze dat de loodbelichting een
krachtig effect had.
Een verhoging van het loodniveau met één eenheid, die gemeten
wordt in eenheden van miljoenste van een gram per tiende liter
bloed, verhoogde de kans dat een kind op school zou worden geschorst
met 6,4 tot 9,3 procent. Onder de jongens, verhoogde één eenheid de
kans op opsluiting met 27 tot 74 procent. Omdat er weinig jongeren,
en bijna geen meisjes ooit opgesloten zijn geweest, waren de
schattingen van het effect van lood op opsluiting minder nauwkeurig.
"Kinderen die van school zijn gestuurd hebben tien keer meer kans
om als volwassenene betrokken te worden bij criminele activiteiten,"
zei Currie. Bovendien lopen jongeren, die zelfs voor een korte
periode geïnterneerd zijn geweest, minder kans om weggestuurd te
worden van de middelbare school maar meer kans om als volwassenene
misdrijven te plegen. "Onze resultaten ondersteunen de hypothese dat
de vermindering van het loodniveau in het bloed in de afgelopen
decennia verantwoordelijk kan zijn voor een significant deel van de
waargenomen afname van het antisociaal gedrag bij jongeren en jonge
volwassenen”, besloot Currie.
Vertaling: Andre Teirlinck
