Cacao en chocola zijn niet enkel traktaties—ze zijn goed voor je cognitie

Italiaanse onderzoekers (her)bekijken de beschikbare literatuur en komen tot een veelbelovende conclusie: cacao kan beschouwd worden als een voedingssupplement dat de menselijke cognitie beschermt en verschillende vormen van cognitieve achteruitgang kan tegengaan.

Een evenwichtig dieet is chocola in beide handen-- een zin die vaak gebruikt wordt om iemands snoepgedrag met betrekking tot chocola te rechtvaardigen. Een zin die nu een stuk waarheid blijkt te bevatten, aangezien de cacaoboon een rijke bron is van flavanolen; een klasse van natuurlijke verbindingen die neuroprotectieve effecten heeft.

In hun recente (her)onderzoek, gepubliceerd in Frontiers of Nutrition, bestudeerden Italiaanse onderzoekers de beschikbare literatuur met betrekking tot de effecten van acute en langdurige toepassing van cacao-flavanolen op verschillende cognitieve gebieden. Met andere woorden: wat gebeurt er met je hersenen in de paar uur nadat je cacao-flavanolen hebt gegeten en wat gebeurt er wanneer je zo'n dieet, rijk aan cacao-flavanolen, langere tijd volhoudt?

Hoewel gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken die het acute effect van cacao-flavanolen onderzochten schaars zijn, wijzen de meeste hiervan richting een gunstig effect met betrekking tot cognitieve prestaties. Deelnemers lieten, onder andere, verbeteringen in prestatie van werkgeheugen zien en verbeterde visuele informatieverwerking nadat men cacao-flavanolen had gekregen. En bij vrouwen werkte cacao eten, na een nacht zonder slaap, zelfs de cognitieve verslechtering (mindere precisie in uitvoeren van taken) tegen die men gewoonlijk heeft na zo'n nacht. Veelbelovende resultaten voor mensen die aan slapeloosheid lijden of in ploegendienst werken.

Het moet echter worden opgemerkt, dat de effecten afhingen van de lengte en mentale zwaarte van de cognitieve testen die gebruikt werden om het effect van acute cacao-consumptie te meten. Bij jonge en gezonde volwassenen bijvoorbeeld was er een veel vergende cognitieve test nodig om subtiele onmiddelijke gedragseffecten te ontdekken die cacao-flavanolen hebben op deze groep.

De effecten van relatief lange-termijn inname van cacao-flavanolen (spreidingsbreedte van 5 dagen tot 3 maanden) is meerendeels onderzocht bij oudere personen. Hier kwam uit dat voor deze groep de cognitieve prestaties verbeterden bij een dagelijkse inname van cacao-flavanolen. Factoren zoals aandacht/focus, verwerkingssnelheid, werkgeheugen, en spreekvaardigheid waren enorm positief beïnvloed. Deze effecten waren echter het meest uitgesproken in oudere volwassenen met een beginnende achteruitgang van het geheugen of andere milde cognitieve achteruitgang.

En dit was precies het meest onverwachte en veelbelovende resultaat volgens de auteurs Valentina Socci en Michele Ferrara van de University of L'Aquila in Italië. “Dit resultaat duidt het potentiëel van cacao-flavanolen om de cognitie bij kwetsbare groepen op termijn te beschermen door de cognitieve prestaties te verbeteren. Als je kijkt naar het onderliggende mechanisme; de cacao-flavanolen hebben gunstige effecten voor cardiovasculaire gezondheid en kunnen het cerebrale bloedvolume in de gyrus dentatus van de hippocamus doen toenemen. Deze structuur wordt in het bijzonder beïnvloed door veroudering en is daarmee de potentiële bron van ouderdoms-gerelateerde geheugenachteruitgang bij mensen.

Dus zou cacao een onderdeel van het dieet moeten worden om onze cognitie te verbeteren?
“Geregelde inname van cacao en chocolade kunnen inderdaad op termijn gunstige effecten met betrekking tot cognitieve prestaties opleveren. Er zijn echter potentiële neveneffecten van het eten van cacao en chocolade. Deze wijzen doorgaans richting de hoeveelheid calorieën in chocolade, de samengaande chemische verbindingen van de cacaoplant zoals cafeïne en theobromine, en een verscheidenheid van producten die men toevoegt aan chocolade zoals suiker en melk.”

Hoe dan ook, de onderzoekers zijn de eersten om hun onderoeksresultaten om te zetten in de praktijk. “Pure chocolade is een rijke bron van flavanolen. Dus we eten elke dag wat pure chocolade.”

Dit onderzoek werd gepubliceerd in het Research Topic “Chocolade en gezondheid; vriend of vijand?” Dit Topic verzamelt artikelen over de functionele eigenschappen van cacao, door de voors en tegens van chocolade in relatie tot de menselijke gezondheid te ontrafelen.

Vertaling: Arnoud


Naar het overige nieuws en artikelen van vandaag


Omega 3 algen

Multivitamine

Spirulina

Probiotica