Cacao en chocola zijn niet enkel traktaties—ze zijn goed voor
je cognitie
Italiaanse onderzoekers (her)bekijken de beschikbare literatuur
en komen tot een veelbelovende conclusie: cacao kan beschouwd worden
als een voedingssupplement dat de menselijke cognitie beschermt en
verschillende vormen van cognitieve achteruitgang kan tegengaan.
Een evenwichtig dieet is chocola in beide handen-- een zin die
vaak gebruikt wordt om iemands snoepgedrag met betrekking tot
chocola te rechtvaardigen. Een zin die nu een stuk waarheid blijkt
te bevatten, aangezien de cacaoboon een rijke bron is van
flavanolen; een klasse van natuurlijke verbindingen die
neuroprotectieve effecten heeft.
In hun recente (her)onderzoek, gepubliceerd in Frontiers of
Nutrition, bestudeerden Italiaanse onderzoekers de beschikbare
literatuur met betrekking tot de effecten van acute en langdurige
toepassing van cacao-flavanolen op verschillende cognitieve
gebieden. Met andere woorden: wat gebeurt er met je hersenen in de
paar uur nadat je cacao-flavanolen hebt gegeten en wat gebeurt er
wanneer je zo'n dieet, rijk aan cacao-flavanolen, langere tijd
volhoudt?
Hoewel gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken die het acute
effect van cacao-flavanolen onderzochten schaars zijn, wijzen de
meeste hiervan richting een gunstig effect met betrekking tot
cognitieve prestaties. Deelnemers lieten, onder andere,
verbeteringen in prestatie van werkgeheugen zien en verbeterde
visuele informatieverwerking nadat men cacao-flavanolen had
gekregen. En bij vrouwen werkte cacao eten, na een nacht zonder
slaap, zelfs de cognitieve verslechtering (mindere precisie in
uitvoeren van taken) tegen die men gewoonlijk heeft na zo'n nacht.
Veelbelovende resultaten voor mensen die aan slapeloosheid lijden of
in ploegendienst werken.
Het moet echter worden opgemerkt, dat de effecten afhingen van de
lengte en mentale zwaarte van de cognitieve testen die gebruikt
werden om het effect van acute cacao-consumptie te meten. Bij jonge
en gezonde volwassenen bijvoorbeeld was er een veel vergende
cognitieve test nodig om subtiele onmiddelijke gedragseffecten te
ontdekken die cacao-flavanolen hebben op deze groep.
De effecten van relatief lange-termijn inname van
cacao-flavanolen (spreidingsbreedte van 5 dagen tot 3 maanden) is
meerendeels onderzocht bij oudere personen. Hier kwam uit dat voor
deze groep de cognitieve prestaties verbeterden bij een dagelijkse
inname van cacao-flavanolen. Factoren zoals aandacht/focus,
verwerkingssnelheid, werkgeheugen, en spreekvaardigheid waren enorm
positief beïnvloed. Deze effecten waren echter het meest
uitgesproken in oudere volwassenen met een beginnende achteruitgang
van het geheugen of andere milde cognitieve achteruitgang.
En dit was precies het meest onverwachte en veelbelovende
resultaat volgens de auteurs Valentina Socci en Michele Ferrara van
de University of L'Aquila in Italië. “Dit resultaat duidt het
potentiëel van cacao-flavanolen om de cognitie bij kwetsbare groepen
op termijn te beschermen door de cognitieve prestaties te
verbeteren. Als je kijkt naar het onderliggende mechanisme; de
cacao-flavanolen hebben gunstige effecten voor cardiovasculaire
gezondheid en kunnen het cerebrale bloedvolume in de gyrus dentatus
van de hippocamus doen toenemen. Deze structuur wordt in het
bijzonder beïnvloed door veroudering en is daarmee de potentiële
bron van ouderdoms-gerelateerde geheugenachteruitgang bij mensen.
Dus zou cacao een onderdeel van het dieet moeten worden om onze
cognitie te verbeteren?
“Geregelde inname van cacao en chocolade kunnen inderdaad op termijn
gunstige effecten met betrekking tot cognitieve prestaties
opleveren. Er zijn echter potentiële neveneffecten van het eten van
cacao en chocolade. Deze wijzen doorgaans richting de hoeveelheid
calorieën in chocolade, de samengaande chemische verbindingen van de
cacaoplant zoals cafeïne en theobromine, en een verscheidenheid van
producten die men toevoegt aan chocolade zoals suiker en melk.”
Hoe dan ook, de onderzoekers zijn de eersten om hun
onderoeksresultaten om te zetten in de praktijk. “Pure chocolade is
een rijke bron van flavanolen. Dus we eten elke dag wat pure
chocolade.”
Dit onderzoek werd gepubliceerd in het Research Topic “Chocolade
en gezondheid; vriend of vijand?” Dit Topic verzamelt artikelen over
de functionele eigenschappen van cacao, door de voors en tegens van
chocolade in relatie tot de menselijke gezondheid te ontrafelen.
Vertaling: Arnoud