STANFORD, Californië - Onderzoekers van de Stanford
University School of Medicine hebben aangetoond dat
oxytocine - vaak aangeduid als ' het liefdeshormoon" vanwege
het belang in de vorming en instandhouding van sterke
moeder-kind relatie en seksuele gehechtheid - betrokken is
bij een bredere waaier van sociale interacties dan eerder
gedacht .
De ontdekking kan gevolgen hebben voor neurologische
aandoeningen zoals autisme en voor wetenschappelijke
opvattingen uit ons evolutionair erfgoed .
Wetenschappers schatten dat zo'n 35 miljoen jaren geleden
het sociaal leven voorafging aan het ontstaan van het
leven in paren. De nieuwe studie suggereert dat de rol van
oxytocine in de paarbinding waarschijnlijk geëvolueerd is
uit een bestaande bredere affiniteit van wonen in groep.
Oxytocine is de focus van intensief onderzoek voor zijn
schijnbare rol bij het vaststellen van vertrouwen tussen
mensen en werd in klinische studies toegediend bij kinderen
met autisme spectrum stoornissen. De nieuwe studie,
gepubliceerd in het 12 september nummer van Nature, spreekt
over een unieke manier waarop oxytocine de activiteit in een
deel van de hersenen verandert en cruciaal is voor het
ervaren van het aangenaam gevoel dat neurowetenschappers
"beloning" noemen". "De bevindingen gelden niet alleen voor
lopende onderzoeken van oxytocine bij autistische patiënten
maar suggereren ook mogelijke nieuwe behandelingen voor
neuropsychiatrische aandoeningen waarbij de sociale
activiteit wordt aangetast .
"Mensen met autisme spectrum stoornissen ervaren niet de
normale beloning zoals de rest van ons allemaal wanneer zij
samen zijn met vrienden," zei Robert Malenka , MD , PhD ,
senior auteur van de studie. "Voor hen kunnen sociale
interacties ronduit pijnlijk zijn. Dus vroegen we ons af wat
er in de hersenen gebeurt als wij genieten van samenzijn met
vrienden? "
Sommige genetische evidentie suggereert dat de lastige
sociale interactie, een kenmerk van
autismespectrumstoornissen, ten minste gedeeltelijk verband
houdt met oxytocine. Bepaalde variaties in het gen dat de
oxytocine receptor codeert - een celoppervlakte eiwit dat de
aanwezigheid van de stof detecteert - worden geassocieerd
met een verhoogd risico op autisme.
Malenka, de 'Nancy Friend Pritzker' hoogleraar
Psychiatrie en Gedragswetenschappen heeft gedurende twee
decennia het beloningssysteem bestudeerd, een netwerk van
onderling verbonden gebieden van de hersenen die
verantwoordelijk zijn voor ons gevoel van plezier in reactie
op een verscheidenheid van activiteiten, bij eten als we
honger hebben, slapen als we moe zijn, het hebben van seks
of het verwerven van een partner, het nemen van verslavende
drugs of bij een pathologisch probleem . Het
beloningssysteem heeft zich ontwikkeld tot een gedrag dat
onze overleving versterkt, zei hij .
Voor deze studie werkten Malenka en hoofdauteur Gül Dolen
, MD , PhD , een postdoctorale onderzoeker in zijn groep met
meer dan 10 jaar expertise in autisme onderzoek, samen om de
ingewikkelde neurofysiologische onderbouwing van de rol van
oxytocine in sociale interacties te ontwarren. Ze richtten
zich op biochemische gebeurtenissen die plaatsvinden in een
gebied van de hersenen, de nucleus accumbens genaamd, bekend
om zijn relatie met het beloningssysteem .
In de jaren 1970 vonden biologen dat bij prairie
woelmuizen, die een partner voor het leven kiezen, de
nucleus accumbens vol zit met oxytocine receptoren. Het
verstoren van de binding van oxytocine aan deze receptoren
tast het monogaam gedrag van deze muizen aan. Bij veel
andere soorten die niet van nature monogaam zijn ontbrak het
de nucleus accumbens aan deze receptoren.
"Vanuit deze waarneming ontstond een dogma dat
paarbinding een speciaal type van sociaal gedrag is gebonden
aan de aanwezigheid van oxytocine receptoren in de nucleus
accumbens. Maar wat het gedrag van de meest voorkomende
groep zoogdieren drijft - samenwerking , altruïsme of
simpelweg spelen - bleef geheimzinnig, daar deze
oxytocinereceptoren vermoedelijk afwezig zijn in de nucleus
accumbens van de meeste sociale dieren, "zei Dolen .
De nieuwe ontdekking toont aan dat muizen inderdaad
oxytocine receptoren hebben op een belangrijke locatie in de
nucleus accumbens en, belangrijker nog, dat het blokkeren
van de activiteit van oxytocine aanzienlijk de eetlust als
gezelligheid van deze dieren blokkeert. Dölen, Malenka en
hun Stanford collega's hebben voor het eerst ook de
zenuwbanen geïdentificeerd die oxytocine afscheidt in de
regio en vastgesteld wat de effecten zijn van oxytocine op
andere zenuwbanen die projecteren naar dit gebied .
Muizen kunnen piepen maar ze kunnen niet praten merkte
Malenka op. "Je kunt een muis niet vragen, ''He, ben je
graag op plaatsen waar je met uw vrienden een tijdje geleden
gelukkig was?' ' Om de sociale interactieve effecten van de
oxytocine activiteit in de nucleus accumbens te onderzoeken
maakten de wetenschappers gebruik van een standaard
meetsysteem genoemd "de conditionele plaatsvoorkeur test".
"Het is heel simpel," zei Malenka. "Je hangt graag rond
op plaatsen waar je plezier had. We geven de muizen een
'huis' dat bestaat uit twee kamers gescheiden door een deur
waardoor ze op elk gewenst moment kunnen lopen. Eerst laten
wij ze 24 uur doorbrengen in een kamer met hun nestgenoten
gevolgd door 24 uur alleen in de andere kamer. De derde dag
geven wij hen de volledige vrijheid om in het huis te lopen
en te verblijven waar zij willen.
Muizen brengen normaal liever hun tijd door in de kamer
die hen doet denken aan de goede tijd waarvan ze genoten in
het gezelschap van hun vrienden. Maar die voorkeur verdween
toen de oxytocine activiteit in hun nucleus accumbens werd
geblokkeerd. Interessant is dat alleen sociale activiteit
leek te worden beïnvloed. Er was in het algemeen geen
verschil bijvoorbeeld in de neiging van de muizen om te
bewegen. En toen de onderzoekers de muizen getraind hadden
om een kamer boven de andere te verkiezen door ze cocaïne te
geven (met muis liefde hormonen) alleen als ze in een kamer
gingen, stopte het blokkeren van de oxytocine activiteit de
muizen niet om de cocaïne verder te nemen.
In een uitgebreide reeks geavanceerde zeer technische
experimenten lokaliseerden Dolen, Malenka en hun teamgenoten
de oxytocine receptoren in de nucleus accumbens van de
muizen. Deze receptoren liggen niet op de nucleus accumbens
zenuwcellen die signalen overdragen naar andere
beloningssysteem nodes maar in plaats daarvan aan de
uiteinden van zenuwcellen die een traktaat vormen in een
hersengebied genaamd de dorsale Raphe welke projecteren naar
de nucleus accumbens. De dorsale Raphe scheidt een andere
belangrijke stof af, serotonine, die veranderingen in de
nucleus accumbens activiteit triggert. In feite, populaire
antidepressiva zoals Prozac, Paxil en Zoloft behoren tot een
klasse van geneesmiddelen genaamd serotonineheropnameremmers
die de beschikbare hoeveelheid serotonine in hersengebieden,
waaronder de nucleus accumbens, verhogen.
Het team van Stanford vond dat oxytocine in de nucleus
accumbens niet alleen drong in de algemene circulatie, zoals
hormonen meestal doen , maar werd afgescheiden op deze plek
door een andere zenuwkanaal met oorsprong in de
hypothalamus, een multifunctionele middenhersenen structuur.
Oxytocine vrijgegeven door dit traktaat bindt zich aan
receptoren op de dorsale Raphe projecties naar de nucleus
accumbens dat op zijn beurt serotonine vrijgeeft in dit
belangrijke beloningknooppunt van de hersenen. De serotonine
veroorzaakt veranderingen in de activiteit van nog andere
zenuwbanendie eindigen bij de nucleus accumben ,
uiteindelijk resulterend in een gewijzigd nucleus accumbens
activiteit - en een blij gevoel .
" Er zijn minstens 14 verschillende subtypes van de
serotonine receptor , " zei Dolen. "We hebben een in het
bijzonder gedfinieerd als belangrijk voor de sociale
beloning. Geneesmiddelen die selectief werken op deze
receptor zijn nog niet klinisch beschikbaar, maar onze
studie kan onderzoekers aanmoedigen om te gaan kijken naar
medicijnen bij autisme waar de sociale interacties worden
aangetast ."
Malenka en Dolen zeiden te denken dat hun bevindingen bij
muizen zeer waarschijnlijk te generaliseren is naar mensen
omdat het beloningscircuit in de hersenen zorgvuldig
geconserveerd is in de loop van honderden miljoenen jaren
van evolutie. Deze uitgebreide "cross- species" gelijkenis
komt waarschijnlijk voort uit de absolute essentiële rol
genoegen te verstrekken bij gedrag dat een individu de kans
geeft op overleven en voortplanting.
Vertaling: Andre Teirlinck
